Sur la base de données collectées alors que Borisov parcourait la Terre à une distance d'environ 300 millions de kilomètres fin 2019, la recherche suggère que le référentiel de comètes lointaines du système solaire connu sous le nom de nuage d'Oort pourrait être plein d'objets nés autour d'autres étoiles.
Selon les auteurs de l'étude, le nuage d'Oort pourrait contenir plus de matière interstellaire que domestique.
© Image : NASA/SOFIA/Lynette CookIllustration d’une comète du nuage d’Oort traversant le système solaire interne avec de la poussière et du gaz s’évaporant de sa queue.
Nommé d'après le célèbre astronome néerlandais Jan Oort, qui a prouvé son existence pour la première fois dans les années 1950, le nuage d'Oort est une coquille sphérique de petits objets - astéroïdes, comètes et fragments - bien au-delà de l'orbite de Neptune.
On pense que le bord intérieur du nuage commence à environ 2 000 unités astronomiques (UA) du Soleil, et son bord extérieur est à environ 200 000 UA (une UA est la distance moyenne Terre-Soleil - environ 150 millions de kilomètres).
Aucun vaisseau spatial n'a jamais visité le nuage d'Oort, et il faudra encore 300 ans au lointain vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA pour repérer la partie la plus proche du nuage.
Selon un rapport publié sur le site Web Space.com, les astronomes disposent d'outils très limités pour étudier ce monde fascinant, car les objets du nuage d'Oort ne produisent pas leur propre lumière et, en même temps, sont trop éloignés pour refléter une grande partie de la lumière du Soleil.
Amir Siraj, un astrophysicien diplômé du Département d'astronomie de l'Université Harvard et auteur principal de l'étude, a déclaré qu'il pouvait calculer la probabilité que des comètes étrangères visitent le système solaire simplement parce que la comète Borisov a été découverte.
« Sur la base de la distance à laquelle Borisov a été détecté, nous avons estimé l'abondance locale implicite de comètes interstellaires, ainsi que l'abondance d'objets similaires à l'objet interstellaire 'Oumuamua' ont été étudiées sur la base de la détection 'Oumuamua' », a-t-il expliqué.
Le mystérieux 'Oumuamua, vu pour la première fois par des astronomes à Hawaï en octobre 2017, a été le premier corps interstellaire jamais détecté dans notre système solaire. Il a traversé la Terre à une distance de 24 millions de km, soit environ un sixième de la distance entre notre planète et le Soleil.
De là, un débat intense sur la nature de 'Oumuamua s'ensuivit, car il n'était pas clair au début si l'objet était une comète ou un astéroïde.
© Image : Wikimedia Commons« Oumuamua a été aperçue pour la première fois par des astronomes à Hawaï en octobre 2017 et est le premier corps interstellaire jamais détecté dans notre système solaire.
En prenant en compte l'attraction gravitationnelle du Soleil, Siraj et le co-auteur de l'étude Avi Loeb, un autre astronome de Harvard, ont pu estimer la probabilité qu'une comète interstellaire atteigne le voisinage de la Terre.
Ils ont découvert que le nombre de comètes interstellaires traversant le système solaire augmente avec la distance du Soleil.
Alors pourquoi les astronomes n'ont-ils vu jusqu'à présent qu'une seule comète interstellaire ? La réponse est la technologie. Ce n'est que récemment que les télescopes sont devenus suffisamment puissants pour pouvoir localiser ces corps petits mais extrêmement rapides, et encore moins les étudier en détail.
« Avant la détection de la première comète interstellaire, nous n'avions aucune idée du nombre d'objets interstellaires dans notre système solaire », a déclaré Siraj. « La théorie sur la formation des systèmes planétaires suggère qu'il devrait y avoir moins de visiteurs que de résidents permanents. Maintenant, nous constatons qu'il peut y avoir beaucoup plus de visiteurs.
Ils espèrent qu'avec l'arrivée de télescopes de pointe comme l'observatoire Vera C. Rubin, actuellement en construction au Chili, l'étude des comètes extrasolaires et des astéroïdes pourra vraiment décoller.
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