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La pyramide sociale n'est peut-être pas l'apanage des êtres humains. Pour la première fois, une étude publiée mardi dans Nature Communications suggère qu'à l'instar des hommes, certains dauphins préfèrent s'associer avec des individus qui partagent la même sous-culture. En étudiant pendant vingt-deux ans un groupe de dauphins de la baie Shark, en Australie, les scientifiques ont en effet remarqué que les individus qui utilisent des éponges de mer comme outils pour chasser semblent former des clans.

Dans ce groupe, des spécimens ont en effet ont pris l'habitude de se recouvrir le rostre d'une éponge de mer, comme protection pour explorer le fond de l'océan et en déloger leurs proies. Or, ces ingénieux dauphins forgeaient des liens plus étroits avec leurs congénères maîtrisant la même technique de chasse qu'avec les autres dauphins. "Comme les humains, qui s'associent de préférence avec ceux qui partagent leur sous-culture", soulignent les chercheurs, pour qui ce constat "suggère fortement que l'utilisation de l'éponge comme outil est un comportement culturel". Les dauphins qui utilisent une éponge comme instrument "passent beaucoup de temps à chasser, ont tendance à être solitaires, mais ils n'hésitent pas à se retrouver quand ils le peuvent. Vous pouvez les considérer comme des dauphins 'bourreaux de travail' qui préfèrent se retrouver avec d'autres 'bourreaux de travail'", explique Janet Mann, une des scientifiques citées par l'Agence France-Presse.

De là à en déduire que les stakhanovistes de tout poil préfèrent rester entre eux ? Ces résultats fourniraient en tout cas la première preuve connue de comportement culturel dans le règne animal, indiquent les chercheurs de l'université de Georgetown à Washington. L'étude s'inscrit dans le cadre d'un travail de recherche en cours pour faire la preuve d'une culture animale - définie grossièrement comme une forme d'apprentissage social qui établit une distinction entre des groupes. Normalement, lorsque certains membres d'un groupe d'animaux développent l'utilisation d'un outil, le reste du groupe en fait également l'apprentissage, comme les chimpanzés qui utilisent des bâtons pour attraper les termites dans leurs nids ou les éléphants qui chassent les mouches avec des branchages. Dans le cas des dauphins outillés d'éponges de la baie Shark, la pratique reste limitée à un petit sous-groupe, représentant moins de 5 % d'une population de 3 000 individus, principalement des femelles.