Se servir des méthodes issues de la génétique pour savoir quand a été écrit un récit antique, a priori cela semble improbable. C'est pourtant ce que viennent de faire une équipe de chercheurs américains. L'évolutionniste Mark Pagel et son équipe ont voulu savoir quand a été rédigé l'un des premiers récits de notre civilisation: L'Iliade. Pour le savoir, ils ont analysé l'évolution des mots qui composent le texte de la même manière que les biologistes analysent les gènes. Leur étude a été publiée dans la revue Bioessays.

Si les scientifiques s'accordent pour dire que le récit de Homère s'apparente a une compilation d'histoires véhiculées oralement sur une prétendue Guerre de Troie et que Homère n'a peut-être jamais existé, la date exacte de l'écriture de L'Iliade demeure elle aussi inconnue. On estime néanmoins que le récit tel que nous le connaissons aujourd'hui aurait été produit au VIIIè siècle avant J.C.

Remonter le temps avec des mots

Les chercheurs sont donc partis du principe que la guerre de Troie avait eu lieu, pour tenter de savoir quand le texte que nous connaissons a été écrit. "Le langage évolue exactement comme les gènes," a expliqué Mark Pagel à Inside Science, en observant comment il évolue, on peut donc remonter le temps et dater un texte.

Afin d'y parvenir, les chercheurs ont utilisé un outil, la liste Swadesh, une base de données composée de mots rassemblée pendant les années 1940 et 1950 par le linguiste Morris Swadesh. Celle-ci contient 200 concepts qui disposent d'un équivalent dans chaque langage et culture, des mots correspondent à des parties du corps, des couleurs ou définissent des rapports humains tels que "père" ou "mère", L'Iliade en comporte 173.

Une fois ceux-ci identifiés, les chercheurs ont comparé leurs usages dans deux langues. Le Hittite d'une part, un peuple contemporain de l'époque à laquelle la Guerre de Troie a eu lieu, et d'autre part le Grec moderne. Ils ont ensuite comparé ces 173 termes en Hittite, en langage homérique ainsi qu'en Grec moderne, de la même manière qu'ils s'intéressent à l'histoire génétique des hommes, décodant leur génome pour voir quand et comment certaines gènes s'altèrent à travers le temps.

Bilan: L'Iliade aurait écrit en 752 avant J.C, à plus ou moins cinquante ans près, une date conforme aux autres hypothèses élaborées à ce jour.