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Depuis quelques années, Pluton a été détrônée de son titre de planète, et notre système solaire ne compte plus officiellement que huit planètes, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton a donc rejoint les limbes des astéroïdes, et autres « planètes naines » qui par millions tournoient dans l'espace... Lorsqu'en 2003 fut découvert Eris, un astéroïde de glace extraordinairement lointain - il navigue entre 5,5 et 14,5 milliards de km du Soleil... - les astronomes orientèrent vers le nouveau venu les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer et découvrirent que Eris était plus grand que Pluton, soit 2600 à 3000 km, contre seulement 2350 km pour Pluton...
Mais, le 6 novembre dernier, deux équipes d'astronomes, amateurs et professionnels, ont observé l'éclipse d'une étoile de la constellation de la Baleine par Eris, dans le but de mesurer précisément, via la durée de l'éclipse, le diamètre de l'astre. Cette éclipse, ou plutôt occultation, comme disent les astronomes, était visible depuis le Chili, où elle a été suivie par une équipe belge travaillant à l'observatoire européen de La Silla, et, 740 km plus au nord, par l'équipe d'Alain Maury, un astronome indépendant, travaillant dans son propre observatoire, Space, (San Pedro de Atacama Celestial Explorations Observatory) au pied de la cordillère des Andes.
C'est Bruno Sicardy, astronome de l'observatoire de Paris, qui étudie actuellement les données enregistrées aux observatoires de La Silla et de San Pedro de Atacama. D'après les mesures - l'éclipse a duré 27 secondes et 76 secondes respectivement - le diamètre de Eris a été très surestimé par les mesures des télescopes spatiaux. Eris mesurerait moins de 2400 km de diamètre et serait donc plus petit que Pluton !
Au centre de la vidéo enregistrée par Alain Maury depuis San Pedro de Atacama, l'étoile de la Baleine s'éteint brusquement, lors du passage de Eris devant elle.
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