© Erika Ribechini/PNAS
Dans la Rome antique, les médecins soignaient les maladies des yeux avec les mêmes ingrédients actifs qu'aujourd'hui. C'est ce que suggère l'analyse des comprimés découverts sur le Relitto del Pozzino, un navire-cargo qui s'est échoué au large de la côte italienne aux environs de 140 avt JC.
« À notre connaissance, ce sont les plus anciens cachets médicamenteux jamais analysés, » dit Erika Ribechini de l'université de Pise en Italie, chef de l'équipe qui fait l'analyse des vestiges. Elle pense que les comprimés en forme de disque, de 4 centimètres de diamètre et d'un centimètre d'épaisseur, étaient plongés dans de l'eau et appliqués directement sur les yeux.
Les comprimés étaient fabriqués principalement à base de carbonate de zinc et de smithsonite, et rappellent l'usage répandu des minéraux à base de zinc dans les médications actuelles pour les yeux et la peau. Ribechini dit qu'il y a une preuve, que Pline l'Ancien, le médecin romain, prescrivait des compositions à base de zinc pour ces usages presque 250 ans après le naufrage du navire, comme cela figure sur son Encyclopédie médicale.
Les comprimés étaient également riches en plantes et en huiles animales. « Des grains de pollen venant d'un olivier suggèrent que l'huile d'olive était un ingrédient important, comme il l'est de nos jours dans de nombreuses préparations et crèmes de beauté », dit Ribechini.
Les comprimés ont été découverts dans un cylindre scellé en étain appelé pyxis (voir photo). L'étain devait être hermétique pour protéger son contenu de la corrosion de l'oxygène.
« Des découvertes de médicaments si anciens sont extrêmement rares, donc la préservation des comprimés du Pozzino est un vrai coup de chance, » dit-elle.
L'épave du cargo, découverte en 1989, contient d'autres équipement médicaux, comme des fioles et des récipients spéciaux pour les saignées. Cela suggère que l'un des passagers a pu être médecin.
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