NGC 6872 était déjà connue pour sa taille imposante, mais de nouvelles observations par ultraviolet ont montré qu'elle était en fait, avec 522 000 d'années-lumière, la plus vaste galaxie spirale jamais observée. Elle doit sa forme et ses dimensions à une collision avec la galaxie IC 4970 il y a 130 millions d'années. Cette découverte permet d'étudier comment se forment les galaxies les plus vastes.

Cela ne lui suffisait pas d'être absolument gigantesque, NGC 6872 se trouve en fait être la plus grande galaxie spirale connue. Avec une étendue de 522 000 années-lumière, elle est cinq fois plus vaste que la Voie Lactée. Elle se situe dans la constellation australe du Paon, à 212 millions d'années-lumière de nous. NGC 6872 était connue depuis plusieurs décennies et sa taille la faisait déjà trôner parmi les galaxies les plus imposantes.

Mais selon une annonce de la NASA le 10 janvier, de nouvelles observations dans le domaine de l'ultraviolet ont montré que la galaxie était encore plus grande que ce que l'on pensait. Ce sont les archives du satellite GALEX (Galaxy Evolution Explorer), du European Southern Observatory's Very Large Telescope, du Two Micron All Sky Survey, et du Spitzer Space Telescope de la NASA qui ont permis la découverte. "Sans la capacité de GALEX à détecter le rayonnement ultraviolet des étoiles les plus jeunes et les plus chaudes, confirme Rafael Eufrasio qui a mené l'étude à la NASA, nous n'aurions jamais pu comprendre l'étendue totale de cet étonnante galaxie"

Deux galaxies en collision

Si cette galaxie spirale bat tous les records et qu'elle présente une forme étrange, c'est à cause de sa petite voisine IC 4970. La collision entre les deux colosses a nourri NGC 6872 et provoqué la naissance de nombreuses "nouvelles" étoiles. Le rayonnement ultraviolet émis montre qu'elles ont moins de 200 millions d'années. Selon une étude de 2007, les simulations indiquent que la collision entre les deux galaxies aurait eu lieu il y a 130 millions d'années. Les chercheurs pensent que c'est ainsi que se forment les plus grandes galaxies, y compris la nôtre.

"Cette découverte permet de mieux comprendre l'évolution des galaxies et comment les grandes galaxies se sont formées à partir de petits agrégats dans les premiers temps de l'univers, poursuit Rafael Eufrasio auprès de Radio Canada. Ce n'est qu'un exemple de deux galaxies qui interagissent, mais dans le passé, ce genre d'événement se produisait beaucoup plus souvent. C'est comme ça que se sont formées les grandes galaxies spirales."