NWA 7325 n'est pas une météorite comme les autres. Trouvée au Maroc l'année dernière, cet ensemble de petites pierres semble correspondre presque parfaitement géochimiquement à la surface de la planète la plus proche.

Fragment de météorite NWA 7325
© Stefan Ralew / sr-meteorites.dePesant à peine un peu plus de 100 g, c'est le plus grand fragment de la météorite NWA 7325. Notez l'étonnante lumière de couleur verte de sa croûte de fusion - l'une des nombreuses caractéristiques laissant entendre qu'elle pourrait provenir de la planète Mercure. Le cube de droite est de 1 cm de côté.
Lorsque les dynamiciens manipulent les chiffres, il est du moins statistiquement possible que les météorites devraient tomber sur Terre depuis partout dans le Système solaire interne - même de Mercure.

Stimulé par un examen minutieux de l'orbiteur Messenger de la surface de Mercure, la chasse a été de trouver des météorites de la planète la plus proche. Tous les candidats précédents (appelés angrites et aubrites) sont proches mais correspondent imparfaitement à la composition unique trouvée par Messenger sur la surface de Mercure : une roche ignée noire enrichie en magnésium, mais pratiquement exempt de fer.

Maintenant, enfin, ils pourraient en avoir une en main.

En avril dernier, le revendeur allemand de météorites Stefan Ralew a acheté un lot de 35 petites météorites qui avaient été trouvées quelques mois plus tôt dans le désert marocain. Le total des fragments d'une seule chute s'élevait à environ 354 g. Tout de suite il pouvait voir qu'elles étaient hors du commun : leur croûte de fusion, créée par le réchauffement soudain lors de la décélération dans l'atmosphère terrestre, était verdâtre. Ceci était particulièrement évident dans le plus grand morceau de la taille d'une balle de golf, pesant un peu plus de 100 g. « Les croûtes de fusion vertes et vitreuses sont connues de quelques rares météorites lunaires », explique Ralew, « mais elles n'ont pas toutes une couleur extrême comme celle-ci. »

La nouvelle découverte marocaine est maintenant officiellement connue sous le nom de Northwest Africa 7325. Ralew a envoyé des échantillons au laboratoire d'Anthony Irving (Université de Washington), bien connu pour son expertise avec des météorites inhabituelles de la Lune, de Mars et d'ailleurs.

Les intérieurs des pierres sont pleins de cristaux relativement grands et évidents, ce qui suggère que le magma duquel ils se sont solidifiés avait refroidi lentement. La magnifique couleur vert émeraude provient d'un minéral de silicate appelé diopside qui est infusé avec du chrome. Irving et son équipe ont découvert beaucoup de magnésium et de calcium dans la suite de minéraux silicatés, mais encore plus important, c'est ce qu'ils n'ont pas trouvé : il n'y a pratiquement pas de fer.

Irving, qui va présenter les conclusions de son équipe lors d'une conférence de planétologie le mois prochain, essaye de modérer son enthousiasme. « NWA 7325 est excitante, et certainement plus en accord avec les résultats de Messenger d'angrites ou d'aubrites », explique t-il, « mais nous avons besoin d'un échantillon rapporté par un vaisseau spatial pour la «vérité du terrain». »

Shoshana Weider (Carnegie Institution of Washington), qui a passé des années à étudier les spectres de Mercure de Messenger, met également en garde. La surface de la planète semble être riche en enstatite minéral silicaté, ce qui n'est pas évident dans NWA 7325. En outre, elle ne devrait pas avoir autant de calcium. Pour expliquer ces écarts, elle et Irving conviennent que la météorite aurait pu être un rocher enfoui - bien en dessous de la surface - avant qu'une collision puissante l'envoie voler dans l'espace interplanétaire.

Une surface de coupe polie de la météorite NWA 7325
© Stefan Ralew / sr-meteorites.deUne surface de coupe polie de la météorite NWA 7325 révèle des cristaux verts d'un minéral de silicate appelé diopside (colorée par des ions de chrome). Cette météorite contient du magnésium et du calcium en abondance mais presque pas de fer - des caractéristiques que les roches de Mercure devraient avoir, d'après les géochimistes. Le cube est de 1 cm de hauteur.
Il y a encore beaucoup d'inconnues sur ces bizarres rochers verts de l'espace. Des tests sont en cours pour déterminer depuis combien de temps ils ont cristallisé et combien de temps ils ont été exposés aux rayons cosmiques lorsqu'ils ont dérivé dans l'espace avant d'atteindre la Terre.

Une façon de nous concentrer sur la paternité planétaire serait de voir si NWA 7325 montrent des restes de magnétisme. Après tout, Mercure possède un champ magnétique robuste qui aurait été imprimé sur chaque roche lors de la cristallisation. (Cela dit, des complications possibles pourraient résulter du choc de réchauffement que ces roches ont subi lorsqu'elles ont été éjectées dans l'espace, ou des aimants puissants que les nomades marocains utilisent lors de la recherche de météorites dans le désert.)

Une seconde approche serait de voir si les ratios de trois isotopes de magnésium de la météorite correspondent à ce que le spectromètre gamma de Messenger constate sur Mercure. C'est une observation difficile, explique Patrick Peplowski (Applied Physics Laboratory), parce que le GRS (gamma-ray spectrometer) a un boîtier en magnésium. « Il existe la possibilité de détecter différents isotopes de magnésium, mais je m'attends à ce que les erreurs sur les rapports isotopiques qui en résultent serait au niveau de ~ 5%,« dit Peplowski. « Je soupçonne que c'est plus grand que ce qui serait nécessaire pour comparer à NWA 7325, mais je ne suis pas sûr. »

Enfin, les chercheurs pourraient fondre l'une des pierres de NWA 7325, puis la laisser refroidir et recristalliser dans des conditions contrôlées, pour voir à quel point le résultat imite la composition de la surface de Mercure. « Un grand nombre de scientifiques voudront mettre la main sur ceci », note Weider.

Cependant, tous ceux qui veulent un morceau assez grand pour faire fondre devront probablement faire la queue. Jusqu'à présent Ralew a fait don de moins de 1 once de NWA 7325 pour l'analyse scientifique, et il a le reste. Il n'est pas inconcevable que les bouts de cette découverte unique pourrait rapporter 5000 $ par gramme sur le marché parfois frénétique de la météorite. Pour l'instant, du moins, il repousse toute les offres pour la vendre, pour donner aux chercheurs la chance d'effectuer toute la gamme de tests analytiques.

« Si cette pierre n'est pas de Mercure, elle est toujours étonnante », note Irving. « Elle est d'une planète, dit-il - nous avons juste besoin de savoir laquelle. »

http://www.skyandtelescope.com/community/skyblog/newsblog/The-First-Ever-Meteorite-from-Mercury-189374981.html