Traduit par Hélios pour le BBB

Une course aux souvenirs cosmiques a commencé après que des scientifiques aient dit qu'il restait toujours de nombreux morceaux de la météorite qui est tombée près de la cité russe de Chelyabinsk la semaine dernière.

L'origine extra-terrestre des 53 fragments rocheux ramassés sur la surface gelée du lac Chebarkul a été confirmée lundi matin lors de l'analyse menée par l'université fédérale de l'Oural.

Mais ce n'est que le début d'un processus de récupération des débris laissés par la grosse météorite, qui a explosé en entrant dans l'atmosphère terrestre et touché le sol vendredi par une série de bolides. Viktor Grokhovsky, membre du comité des météorites de l'académie des sciences russes, a été chargé de l'opération de recherche scientifique. ''Il y a encore beaucoup de fragments à découvrir à de nombreux endroits... ce n'est qu'une question de temps,'' a-t-il dit.

La recherche se concentre pour l'instant autour d'un large trou de 6 mètres dans le lac Chebarkul, à environ 80km de Chelyabinsk, découvert par des habitants du lieu peu de temps après que la météorite ait touché terre.

Divers militaires ont passé la plus grande partie du week-end à fouiller le fond du lac, mais ont été ralentis par une mauvaise visibilité et n'ont rien trouvé. Des analyses des morceaux récupérés jusqu'ici, dont aucun ne fait plus de 1 cm de diamètre, suggèrent que 10 % de la météorite se composait de fer. Des traces de sulfite et de minerai d'olivine étaient également présentes. ''C'était une météorite rocheuse appartenant à la classe des météorites chondritiques habituelles,'' (85 % des météorites seraient chondritiques, NdT) a déclaré Grokhovsky. La météorite, qui sera probablement nommée Chebarkul d'après le nom du lac où ont été découverts les premiers fragments, est le plus gros objet à avoir touché terre depuis plus de 100 ans.

Au sein de la communauté académique est apparue lundi une différence d'opinion quant à la nature exacte de l'objet, des experts ayant déclaré qu'il était concevable que ce soit une comète qui avait frappé vendredi le sud de la Russie à 9h20. ''À Cherlyabinsk nous pensons à un genre de comète dans laquelle il ne resterait pratiquement aucun élément météoritique,'' a dit Alexandre Bagrov, membre de l'institut de l'académie russe d'astronomie. ''Elle était principalement faite d'une masse de glace, qui n'a laissé aucune trace.''

L'argument ressemble au débat similaire qui a fait rage après l'impact de la précédente grosse météorite, le dénommé événement de Toungouska de Sibérie en 1908. Pendant des dizaines d'années les scientifiques russes, pour essayer d'expliquer l'absence d'un cratère évident d'impact, ont discuté sur la possibilité d'une explosion due à une météorite ou à une petite comète.

Pendant que le débat intellectuel démarrait lundi, l'opération de nettoyage à Chelyabinsk se ralentissait. L'onde de choc causé par la météorite a pulvérisé des vitres dans toute la région et blessé environ 1500 personnes. Une femme a été transférée à Moscou pour des soins et environ 50 personnes sont toujours à l'hôpital. Avec des températures nocturnes tournant autour de -20°C, le prix du verre a grimpé avec les gens se dépêchant pour remplacer leurs vitres brisées.