Aujourd'hui atteint de la maladie d'Alzheimer, le Britannique Bransome Burbridge a été décoré à deux reprises durant la Seconde Guerre mondiale.

Il était objecteur de conscience, mais en découvrant les atrocités dont étaient coupables les nazis, Bransome Burbridge décida le 20 février 1941 de rejoindre la Royal Air Force. La bravoure et la générosité de ce lieutenant-colonel d'aviation qui choisissait de tirer sur le moteur plutôt que sur le cockpit des avions de l'armée allemande, pour épargner des vies, ont été reconnues.

Pour services rendus à la nation, il a été décoré deux fois de la Croix du mérite de l'aviation, une prestigieuse décoration militaire en Grande-Bretagne. Ses médailles ne peuvent pourtant lui apporter l'aide dont il aurait besoin aujourd'hui. Alors, à 93 ans, Burbridge a pensé qu'il n'avait plus d'autres choix que de s'en séparer.

Atteint de la maladie d'Alzheimer, il vit dans une maison de Chorleywood, au nord-est de Londres, et ne peut plus payer les nombreux soins médicaux à domicile dont il a besoin. La vente de ces médailles pourrait lui rapporter quelque 140.000 euros, une somme qui lui permettrait de payer le personnel soignant pendant les six prochaines années. Ses enfants, Paul et Sarah, se chargent d'organiser la vente. Paul justifie ce geste avec une pointe d'ironie. « C'est lui qui a gagné ces médailles, c'est normal qu'il en profite un peu pendant qu'il est toujours vivant. Nous avons pris cette décision à contrecœur, mais c'est la seule solution. » Sans cet argent, le commandant Burbridge aurait certainement été contraint de vendre sa maison et d'être placé dans une structure spécialisée. La vente aux enchères par Dix Noonan Webb, le principal courtier anglais, spécialisé notamment en médailles militaires, aura lieu le 25 mars.

Un prix Nobel aux enchères

Ce n'est pas la première fois que des médailles du mérite militaire se retrouvent dans des salles d'enchères. Des Victoria Crosses, la plus haute distinction militaire britannique, sont régulièrement mises en vente.

Une mise aux enchères plus étonnante encore aura lieu le 12 avril prochain. Ce seront les distinctions remises en 1962 au biologiste britannique Francis Crick, Prix Nobel pour sa découverte de la structure de l'ADN. Il s'agira du premier prix Nobel mis aux enchères depuis plus de 70 ans. La mise à prix est fixée à 250 000 dollars. Quatre ans après la mort du scientifique, sa famille a précisé qu'une partie des bénéfices sera consacrée au financement du pôle recherche de l'Institut Francis Crick, qui devrait ouvrir ses portes à Londres en 2015.