Vieux os néandertalien, 120.000 ans, tumeur cancéreuse
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Publiant leur étude le 5 juin sur PLoS ONE, des chercheurs américains ont découvert les traces d'une tumeur cancéreuse sur des ossements néandertaliens vieux de plus de 120.000 ans provenant de Croatie.

David Frayer, de l'Université du Kansas, et ses collègues d'autres institutions ont mis en évidence, sur une côte fossilisée provenant de Krapina, en Croatie, une dysplasie fibreuse - autrement dit : une tumeur des os. Ceci est une première, car la côte en question appartient à un Néandertalien qui vivait il y a plus de 120 000 ans.

Or, les plus anciens cas observés de ce type de maladie concernaient jusqu'à présent des hommes anatomiquement modernes de moins de 4.000 ans. Toutefois, la côte provient d'un spécimen incomplet, et les chercheurs n'ont donc pas pu se prononcer sur les effets de cette tumeur sur la santé globale de l'individu. Chez les humains modernes, la dysplasie fibreuse est plus fréquente que les autres tumeurs osseuses.

« Les preuves de cancer sont extrêmement rares dans le registre fossile humain. Celle-ci montre que les Néandertaliens, vivant dans un environnement non pollué, étaient [toutefois] sensibles au même type de cancers que les humains actuels », a expliqué David Frayer. Les Néandertaliens avaient une espérance de vie moyenne de moitié inférieure à la nôtre. « Compte tenu des facteurs [environnementaux], les cas de maladies tumorales sont rares dans les populations humaines préhistoriques. Dans ce contexte, l'identification d'une côte néandertalienne de plus de 120.000 ans présentant une tumeur osseuse est surprenante, et donne un aperçu de la nature et de l'histoire de l'association de l'homme aux maladies néoplasiques [= tumorales] », concluent les chercheurs.