La maltraitance psychologique et les abus sexuels perpétrés sur les enfants auraient un impact visible sur leur cerveau, selon des travaux menés par une collaboration scientifique internationale.

C'est un fait malheureusement connu de tous : les maltraitances et les abus perpétrés sur des enfants augmentent considérablement la probabilité que ces enfants, une fois devenus adultes, connaissent des troubles mentaux.

Mais si les séquelles mentales de tels abus sont avérées, qu'en est-il de leur cerveau ? Il serait lui aussi impacté, selon une étude internationale dirigée par le Pr. Christine Heim, directrice de l'Institut de Médecine et de Psychologie de l'Université Charité de médecine (Berlin, Allemagne), en collaboration avec des médecins canadiens et américains.

Plus encore, même s'il faut encore rester prudent sur cet aspect, il semblerait que les zones cérébrales affectées correspondraient précisément au type d'abus subi. Ainsi, les auteurs de l'étude suggèrent que les femmes ayant souffert d'un abus sexuel étant enfant présenteraient un cortex somatosensoriel moins épais que la moyenne. Or, cette zone du cerveau, qui centralise les informations provenant de la surface du corps, est notamment impliquée dans la perception et la représentation de l'appareil génital féminin, soulignent les chercheurs.

Autre corrélation observée par les chercheurs : les enfants ayant souffert de maltraitrance psychologique présenteraient une réduction de l'épaisseur du cortex dans certaines zones associées au traitement des émotions.

Evidemment, en l'absence d'études complémentaires, ces surprenantes corrélations sont pour l'instant à prendre avec précaution. Toutefois, ces résultats devraient probablement inciter les neurologues à approfondir leurs investigations concernant l'impact sur le cerveau des maltraitances et des abus perpétrés sur les enfants.

Ces travaux ont été publiés le 1er juin 2013 dans la revue The American Journal of Psychiatry sous le titre "Decreased Cortical Representation of Genital Somatosensory Field After Childhood Sexual Abuse"