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Le nerf vague se trouve dans la poitrine et, lorsqu'il est stimulé, donne l'impression qu'un liquide chaud se diffuse dans celle-ci ainsi que d'avoir une boule dans la gorge. Le nerf vague [...] commence dans le haut de la moelle épinière et serpente à travers le corps [...], reliant les tissus des muscles faciaux, les muscles nécessaires à la vocalisation, le cœur, les poumons, les reins et le foie et les organes de la digestion. Dans une série de comptes-rendus scientifiques controversés, le psychologue physiologique Steve Porges a avancé la théorie selon laquelle le nerf vague est le nerf de la compassion, l'organe de commisération du corps.
... Porges remarque que le nerf vague innerve les groupes musculaires des systèmes de communication impliqués dans la compassion - la musculature faciale et l'appareil vocal. Dans nos recherches, par exemple, nous avons remarqué que les gens soupirent de manière systématique - des expressions d'un quart de seconde qui expriment l'intérêt et la compréhension - lorsqu'ils écoutent une autre personne décrivant une expérience de souffrance. Notre étude sur l'interlocuteur a montré que le soupir est une exhalation primordiale, qui calme la physiologie de « lutte ou de fuite » du soupireur, ainsi qu'un déclencheur de confort et de confiance. Lorsque nous soupirons pour nous calmer, ou rassurons les personnes en détresse avec notre regard inquiet et nos sourcils en oblique, le nerf vague fait son travail, en stimulant les muscles de la gorge, la bouche, le visage et de la langue pour émettre des signaux apaisants d'intérêt et de réconfort.
D'autre part, le nerf vague est le frein principal de notre rythme cardiaque. Sans son activation, votre cœur battrait à environ 115 battements par minute, au lieu des 72 habituels. Le nerf vague aide à ralentir le rythme cardiaque. Lorsque nous sommes en colère ou avons peur, notre rythme cardiaque augmente de 5 à 10 pulsations par minute, acheminant le sang dans les différents groupes musculaires, préparant le corps à se battre ou à fuir. Le nerf vague fait le contraire, il réduit le rythme cardiaque à un rythme plus paisible, améliorant la probabilité de contact apaisant et de proximité avec les autres.
Troisièmement, le nerf vague est directement lié à un réseau regorgeant de récepteurs de l'ocytocine, ces neuropeptides directement liés au sentiment de confiance et d'amour. Lorsque le nerf vague est activé, stimulant les vocalisations qui y sont liées et une physiologie cardiovasculaire plus paisible, il déclenche probablement la libération d'ocytocine, envoyant des signaux de chaleur, confiance et dévotion à travers le cerveau et le corps, et, finalement, aux autres.
Finalement, le nerf vague est une caractéristique unique des mammifères. Les systèmes nerveux autonomes reptiliens partagent la partie la plus ancienne du nerf vague avec nous, connue sous le nom de complexe vagal dorsal, responsable du comportement d'immobilisation : par exemple, la réponse de choc lors d'un traumatisme physique, et, de manière spéculative, le comportement de gêne lors d'une humiliation sociale. Les systèmes nerveux autonomes reptiliens incluent également la région sympathique du système nerveux autonome impliqué dans la réponse de lutte ou de fuite. Mais comme la compassion a commencé à définir une nouvelle espèce - les mammifères - une région du système nerveux, le nerf vague, a émergé de manière évolutionnaire pour soutenir ce nouveau type de comportement. (pages 228-230)
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