PARIS (Reuters) - Les pouvoirs publics français se sont mis sur le pied de guerre jeudi en prévision d'une nouvelle vague d'intempéries hivernales qui aura valeur de test après la pagaille de la semaine dernière en Ile-de-France.

La neige fait son retour sur le pays à la veille des départs en vacances de Noël et le week-end prochain, avec des chutes de neige samedi, risque d'être difficile sur les routes.

Trente-quatre départements de l'est et du centre du pays ont été placés jeudi en vigilance orange pour la neige et le verglas par Météo France.

Les chutes de neige, qui ont débuté dans l'après-midi en Lorraine et en Bourgogne, devaient gagner dans la soirée la Franche-Comté, le nord de la région Rhône-Alpes et l'Auvergne.

L'alerte, de niveau trois sur une échelle de quatre, court de jeudi 14h00 à vendredi 13h00 au moins. Le verglas et une légère couche de neige pourraient concerner l'Ile-de-France dans la nuit de jeudi à vendredi.

Les transports scolaires ont été suspendus dans quatre départements et des premières mesures d'interdiction de circulation des poids lourds ont été prises dans les Ardennes, dans la Marne, puis sur quatre routes nationales de l'est du pays et sur quatre portions d'autoroute.

Très critiqués la semaine dernière après la pagaille liée à une tempête de neige inhabituelle sur l'Ile-de-France, les pouvoirs publics ont pris les devants.

Le gouvernement a revu tous ses dispositifs et la coordination des services de l'Etat. Un centre interministériel de crise, qui prévoit deux réunions par jour au ministère de l'Intérieur, a été activé jeudi matin.

La gendarmerie a placé des véhicules blindés sur roues dans les départements limitrophes de Paris pour dégager les routes en cas de fortes chutes de neige. Les villes franciliennes de Meaux, Satory, Montlhéry sont notamment concernées.

La SNCF annonce qu'elle transportera les 2,4 millions de voyageurs ayant réservé leurs billets pour un départ vendredi et samedi, tout en prévoyant des retards "en fonction des chutes de neige". Bison Futé et la sécurité routière recommandent la plus grande prudence sur les routes. Les quantités de neige attendues vont de 5 à 20 centimètres.

Le secrétaire d'Etat aux Transports, Thierry Mariani, a précisé mercredi que les réserves en sel étaient suffisantes pour faire face à la nouvelle offensive hivernale.

En cas de risque de formation de verglas ou de faibles chutes de neige sur les routes, l'épandage du sel est la seule mesure de prévention efficace. Si la neige tombe en abondance, seul le passage des engins de déneigement est efficace, rappellent les autorités.