Une équipe de chercheurs vient de découvrir en Argentine des latrines vieilles de 240 millions d'années fréquentées par des reptiles géants...

Les bouses préhistoriques de reptiles datant de 240 millions d'années découvertes en Argentine.
© DRLes bouses préhistoriques de reptiles datant de 240 millions d'années découvertes en Argentine.
Vous l'ignoriez peut-être mais les mammifères (carnivores, primates, rongeurs ou même marsupiaux) sont de grands adeptes des latrines communes. « Ces lieux où des individus multiples défèquent à maintes reprises et de façon répétée, produisant des amas de crottin », rappelle une étude, publiée jeudi dans la revue britannique Scientific Reports.

Les grands herbivores (plus de 100kg) vivant en troupeaux -les équidés, les antilopes, les rhinocéros, les éléphants et les camélidés d'Amérique du Sud- en raffolent même. Pour tous ces mammifères, les fonctions des latrines communes sont multiples: hygiène, communication, reproduction mais aussi meilleure défense contre les prédateurs. On a même longtemps pensé que cette pratique ancestrale leur était réservée, les plus vieilles latrines identifiées à ce jour, datées de 220 millions d'années, ayant toutes été fréquentées par des mammifères.

Trente mille bouses préhistoriques

Eh bien c'était une erreur. Une équipe de chercheurs vient de tomber dans le nord-ouest de l'Argentine sur une véritable mine : un trésor jonché de 30 000 bouses préhistoriques (jusqu'à une centaine d'étrons par mètre carré à certains endroits!) de 0,5 à 35 cm de diamètre, vieilles de quelque 240 millions d'années et qui ont été produites par de grands reptiles de la famille des dicynodontes. Des herbivores géants (« mégaherbivores ») qui côtoyaient les premiers dinosaures.

« Cela indique que ce comportement complexe, typique des mammifères, était déjà présent chez une espèce qui précède de beaucoup les mammifères », dont les premiers seraient apparus voici environ 225 millions d'années, conclut l'étude.