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Europe, une lune de Jupiter, émet des panaches de vapeur d'eau. Une découverte réalisée grâce au télescope spatial Hubble. Crédits : NASA/ESA/K. Retherford/SWRI
Des jets de vapeur d'eau ont été détectés à la surface d'Europe, une lune glacée de Jupiter. Cette découverte pourrait y faciliter la recherche d'éventuelles formes de vie.

Europe, l'une des nombreuses lunes de Jupiter, émet des jets de vapeur d'eau. Cette découverte, réalisée à l'aide du télescope spatial Hubble, a fait l'objet d'une publication en ligne le 12 décembre 2013 sur le site de la revue Science.

En soi, est-ce une surprise de détecter de l'eau sur Europe ? Non. Car sous la croûte glacée qui constitue sa surface, cette lune glacée de Jupiter est suspectée depuis plusieurs années d'abriter un océan liquide.

En réalité, l'intérêt de cette découverte réside ailleurs. En effet, elle suggère que la recherche d'éventuelles formes de vie sur Europe sera peut-être plus facile que prévu.

Pour comprendre, il faut d'abord savoir que la probable présence d'un océan subglaciaire sur Europe incite depuis de nombreuses années les astrobiologistes à faire l'hypothèse que des formes de vie se sont peut-être développées dans cet océan.

Or, il faut se rappeler qu'en 2030, la sonde spatiale JUICE (JUpiter Icy Moon Explorer), lancée 8 ans plus tôt par l'Agence Spatiale Européenne, parviendra aux abords de Jupiter et de ses lunes. Une sonde dont l'une des missions sera précisément d'explorer trois de ses lunes afin d'y détecter la présence d'éventuelles formes de vie. Ces lunes sont Ganymède (comme Europe, Ganymède abrite probablement un océan liquide sous sa surface glacée), Europe et Callisto.

Jusqu'ici, pour identifier la présence d'éventuelles formes de vie dans les océans subglaciaires des lunes de Jupiter, les responsables de la mission JUICE s'étaient résolus à devoir explorer la structure interne de ces lunes, en s'appuyant sur les instruments de la sonde.

Mais avec la découverte de ces panaches de vapeur d'eau sur Europe, tout change. En effet, sous réserve que ces panaches soient bel et bien connectés à l'océan liquide situé sous la surface d'Europe, cela signifie que l'étude par la sonde JUICE de la composition chimique de ces jets de vapeur d'eau pourrait apporter de nombreuses informations sur les caractéristiques de cet océan liquide situé sous la surface d'Europe.

Concernant ces émissions de vapeur d'eau, détectées à la fin de l'année 2012 grâce à l'analyse par Hubble d'un rayonnement ultraviolet signant de façon quasi-certaine la présence de molécules d'eau, les auteurs de l'étude apportent quelques informations supplémentaires. L'étude révèle ainsi que ces panaches seraient hauts de quelques 200 km. Leur émission à la surface d'Europe serait rendue possible par la présence de fissures, situées sur la croûte glacée de la lune.

Cette découverte a été publiée le 12 décembre 2013 sur le site de la revue Science, sous le titre « Transient Water Vapor at Europa's South Pole ».