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© Julio Cortez/APLe MetLife Stadium sous la neige
Alors que la FIFA découvre avec effarement qu'il fait chaud au Qatar en été, la NFL appréhende désormais les conséquences du froid qui sévit en février, dans le New Jersey. Depuis des semaines, l'Amérique se passionne pour le temps qu'il fera à East Rutherford, ce dimanche 2 février, lors du coup d'envoi du 48eme Super Bowl opposant les Denver Broncos aux Seattle Seahawks au Metlife Stadium. Le Big Game, qui se tient traditionnellement en janvier ou en février, est en effet le premier à se jouer dans un stade à ciel ouvert, dans une ville du nord du pays.

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Or, depuis presque deux mois, une vague de froid polaire s'abat sur le nord-est Etats-Unis. On a longtemps craint qu'une tempête de neige ne s'invite et que le match soit décalé. Ce Super Bowl, que l'on annonçait comme le plus froid de l'histoire depuis celui de 1972, à La Nouvelle-Orléans, entre Dallas et Miami, affichant 4°C au thermomètre, devrait finalement se dérouler sous un ciel plutôt clément. Selon les dernières prévisions de la chaîne « Weather Network », il devrait faire autour de 5 degrés au moment du coup d'envoi. Et la probabilité que tombe neige ou pluie diminue à l'approche de l'événement. Le vent, lui, ne devrait souffler qu'à 12 km/h.


La décision de faire jouer le 48eme Super Bowl dans le New Jersey a été prise en 2011. A l'époque, le commissionnaire de la NFL, Roger Goodell avait totalement assumé les éventuelles conséquences climatiques. « Plusieurs matchs mémorables se sont déroulés dans des conditions climatiques extrêmes. L'hiver et le froid font partie du football, de même que la neige ». Impossible de le contredire sur ce point. Le football américain est un sport de plein air, et les glissades dans la boue ou la neige, les impacts sous la pluie ou un froid glaçant, font partie du quotidien de milliers de pratiquants anonymes. Un Super Bowl enneigé donnerait lieu à un âpre combat, old-school, qui restera dans les mémoires.

« C'EST STUPIDE »

Mais le Big Game est un match à part, qui rassemble toute l'Amérique, et suivi par près de 110 millions de téléspectateurs. C'est aussi l'aboutissement d'une saison pour les deux meilleures équipes de la Ligue. Pour certains, cette rencontre ne peut donner lieu à une confuse bataille de neige. La NFL aurait cédé à la tentation de disputer le Super Bowl près d'un grand marché comme New York pour brasser plus de millions, au détriment de l'intérêt supérieur du sport.

« La météo sera un problème, tranche l'ancienne gloire du foot US Mike Ditka dans les colonnes de Detroit News. Ils ont fait une grosse erreur. Le match ne devrait pas se tenir là. Je veux dire, c'est stupide. Il faudraitle jouer à Miami ou à San Diego ou à La Nouvelle-Orléans, ou dans un endroit où la température est assez agréable pour permettre aux joueurs d'exprimer leur talent. S'il fait excessivement froid ou qu'il neige pendant le match, tout le monde sera pénalisé, les joueurs comme les spectateurs ».

PEYTON MANNING EN DIFFICULTE DANS LE FROID ?

Sur le terrain, le froid ne sera pas l'élément le plus dur à gérer pour les joueurs, qui disposent de tenues adéquates et de bancs chauffés. La neige, elle, désavantagerait les unités défensives. L'attaque sait quand le jeu commence et elle sait où elle va. Les défenseurs, dans la réaction, sont pénalisés par des appuis rendus plus instables. D'autres, au contraire, estiment que les mauvaises conditions météo pénaliseraient le jeu de passe des Broncos.

Le débat s'est donc enflammé quand une partie de la presse américaine a mis en avant les difficultés de la légende Peyton Manning, le quarterback des Broncos, lorsque celui-ci évolue dans des conditions climatiques difficiles. Le vent notamment serait un facteur à risque pour le « Cerveau », auteur d'une saison exceptionnelle, mais au bras plus mécanique suite à ses blessures à répétition. Le Wall Street Journal s'est ainsi fendu d'un graphique pour montrer l'influence du vent sur les performances de Manning.
Forget about cold or snow. It's wind that Peyton Manning should monitor at the Super Bowl: http://t.co/AGpj9HPJBE pic.twitter.com/pMPe0M3YLu
— Wall Street Journal (@WSJ) 28 Janvier 2014
D'autres assurent au contraire, statistiques à l'appui, dans un savant mélange de ratio température extérieure/passes complétées/touchdowns/passes ratées/sacks/taux d'humidité/cours du Dow Jones/inclinaison du soleil, dont les Américains sont friands, que le temps n'a aucune influence sur Manning, 38 ans, au propre comme au figuré. « La météo sera ce qu'elle sera. Notre équipe est prête, quelles que soient les conditions », a sobrement répondu l'intéressé. Des semaines de débat balayées en une phrase. Le grinch du Super Bowl.

LE FROID FAIT CHUTER LES PRIX DES BILLETS

Autre conséquence du froid qui sévira dimanche, et non des moindres : les 80 000 spectacteurs qui garniront les travées du MetLife Stadium seront frigorifiés. Un site pragmatiquement intitulé will it snow on february 2 ? (va-t-il neiger le 2 février ?) a été lancé, proposant les prévisions de météorologistes, mais aussi un guide de survie à l'adresse des fans : gardez les pieds, les mains et la tête bien couverts, portez des habits imperméabilisés, et évitez de rester statique. Simple et efficace.

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© inconnu
Les organisateurs, dans leur grande bonté, fourniront à chaque spectateur un ensemble contre le froid comprenant notamment des cache-oreilles. Un cadeau dont n'auront pas l'usage les bienheureux spectateurs qui ont chèrement acquis leur place dans l'une des 220 suites de luxe chauffée du MetLife Stadium. Mais en raison du froid, la mise à prix d'un billet pour une de ces suites a dépassé le prix record d'un million de dollars sur le marché parallèle, selon le New York Post.

Le froid, pour une fois, bénéficiera même aux plus pauvres. Alors que ce Super Bowl devait être un des plus chers de l'histoire, c'est finalement l'inverse qui est en train de se produire. Selon ESPN, le ticket le plus bas se vendait à 1 779 dollars sur le site de vente de la ligue, NFL Ticket Exchange, à neuf jours du coup d'envoi. Un peu moins qu'un SMIC. En comparaison, il fallait débourser 409 dollars de plus l'an dernier pour s'offrir un ticket, et 809 dollars de plus l'année précédente. Merci la neige.