WASHINGTON - Les enfants montrant peu de maîtrise de soi dès l'âge de trois ans courent un plus grand risque que les autres d'avoir avant 32 ans des problèmes de santé, de drogue, des difficultés financières et un casier judiciaire, selon une étude publiée lundi aux Etats-Unis.

Des chercheurs de l'Université Duke en Caroline du Nord (sud-est) ont suivi pendant plus de 30 ans plus d'un millier d'enfants en Nouvelle-Zélande qui ont été évalués par leurs enseignants, leurs parents, d'autres observateurs et les enfants eux-mêmes.

Parmi les critères d'évaluation retenus: l'incapacité à gérer sa colère, un manque de persévérance pour atteindre des buts, des difficultés à accomplir des tâches, l'hyper-activité, la tendance à agir avant de réfléchir, la difficulté à attendre son tour, l'agitation et le manque de scrupule.

Les enfants ayant eu les scores les plus bas sur ces critères ont été les plus nombreux, une fois adultes, à avoir des problèmes respiratoires, des maladies sexuellement transmissibles, un excès de poids, des taux élevés de cholestérol et de l'hypertension artérielle, souligne la psychologue Terrie Moffitt de l'Université Duke, l'une des principales co-auteurs de cette recherche menée par une équipe internationale.

Cette communication paraît dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 24-28 janvier.

En outre, l'impulsivité et l'incapacité relative à penser à long terme combinées à une faible maîtrise de soi font que ces personnes ont plus de difficultés à gérer leurs finances, qu'il s'agisse d'épargner, de gérer des cartes de crédit ou de rembourser un prêt hypothécaire sur une maison.

Ces enfants ont aussi la plus forte probabilité de devenir parents célibataires, alcooliques, fumeurs ou consommateurs de cannabis ou de drogues dures, et même d'avoir des démêlés avec la justice, ont déterminé les auteurs de l'étude.

"L'évolution des enfants adultes était prévisible pour l'ensemble des scores de maîtrise de soi, des plus bas au plus élevés", souligne Terrie Moffitt.