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© NASA/WISE/Spitzer Une naine brune a été découverte à 7,2 années-lumière du Soleil seulement. Signe particulier de cette nouvelle voisine : sa température est extrêmement froide, équivalant à celle règnant au pôle Nord
Des astronomes ont découvert l'existence d'une nouvelle voisine du Soleil. Il s'agit d'une naine brune, dont la température est exceptionnellement froide...

"Aussi froide que le pôle Nord". Telle est la description fournie par la NASA de la naine brune WISE J085510.83-071442.5, découverte à 7,2 années-lumière du Soleil seulement. Une proximité qui fait d'elle le quatrième système le plus proche de nous jamais découvert. Pour mémoire, le système situé le plus près de notre système solaire est Alpha du Centaure, un trio d'étoiles situé à quatre années-lumière de notre Soleil.

Avant de détailler plus avant la nature de cette découverte, rappelons ce qu'est une naine brune. Il s'agit d'un corps céleste trop peu massif pour être considéré comme une étoile, mais tout en même temps trop massif pour être une planète géante. En général, les astronomes considèrent qu'une naine brune est une étoile « ratée », car du fait de cette masse trop faible, la température et la pression du cœur ne suffisent pas à maintenir les réactions de fusion nucléaire de l'hydrogène en son sein de façon stable. Toutefois, contrairement aux planètes, une naine brune rayonne un peu de sa propre chaleur.

Cette découverte a été réalisée grâce au télescope spatial Spitzer ainsi qu'au télescope spatial WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), spécialisé dans l'observation de l'espace dans l'infrarouge. Une gamme de fréquence qui permet précisément de détecter des corps célestes peu chauds.

Selon les calculs réalisés par les auteurs de la découverte, la température de la naine brune WISE J085510.83-071442.5 est comprise entre -48 °C à -13 °C, ce qui en fait la naine brune la plus froide jamais découverte à ce jour. Quant à sa masse, elle serait trois à 10 fois supérieure à la masse de Jupiter.

Notons que la détection de la naine brune WISE J085510.83-071442.5 est une excellente nouvelle pour les astronomes. En effet, sa proximité d'avec la Terre va permettre de mieux comprendre les spécificités de ces corps célestes très froids.