"Nos attentes ont été plus que surpassées". John Grunsfeld, le responsable des missions scientifiques de la Nasa, se réjouit des nouvelles images de Pluton envoyées par la sonde américaine New Horizons. Après des chaînes de montagne et de vastes plaines gelées, ce sont cette fois des vapeurs dans l'atmosphère de Pluton et des signes de mouvements de glaces d'azote et de méthane sur sa surface qui ont été repérés.
"Avec des glaces mouvantes, une composition chimique originale de sa surface, ses chaînes montagneuses et ses brumes, Pluton révèle une diversité géologique vraiment excitante", a ajouté John Grunsfeld lors d'une conférence de presse vendredi. Sept heures après être passée au plus près de Pluton le 14 juillet, New Horizons a braqué un de ses instruments optiques sur la planète naine, ce qui a permis de saisir les rayons du soleil passant à travers son atmosphère.
"Un élément clef"
Les images montrent des vapeurs s'élevant jusqu'à 130 km au-dessus de la surface. Une analyse préliminaire indique deux couches distinctes, une à environ 80 km d'altitude et l'autre à quelque 50 km. "Ces vapeurs sont un élément clef pour créer les composants complexes d'hydrocarbone qui donnent à la surface de Pluton sa couleur rougeâtre", a expliqué Michael Summers, un astronome de la mission.
Pluto's stunning night side view! Very planet-like ;-) MT: @NASA: @NASANewHorizons #PlutoFlyby http://t.co/b5jcZJQwCy pic.twitter.com/RznTQ8vsHS
— Douglas H. Wheelock (@Astro_Wheels) 25 Juillet 2015
Les dernières images transmises par New Horizons révèlent aussi des signes de mouvements de glace à la surface de Pluton signe d'une activité géologique récente -quelques dizaines millions d'années- sur la planète, ce qui a surpris ces scientifiques. Dans le nord d'une vaste plaine baptisée "Sputnik Planum", de la taille du Texas, ils ont vu des indices très nets de mouvements d'une plaque de glace de méthane, d'azote ou de monoxyde de carbone dont cette zone est riche. Ces mouvements pourraient se produire actuellement, selon ces chercheurs.
La possibilité d'un océan liquide
"De tels phénomènes sont similaires à ceux observés sur la Terre avec les glaciers", a relevé Bill McKinnon, un autre scientifique de New Horizons. "Dans la partie la plus au sud de la région en forme de coeur, adjacente à la zone équatoriale qui est sombre et apparemment plus ancienne avec de nombreux cratères, il semblerait que les dépôts de glace soient beaucoup plus récents", a-t-il aussi noté.
"Toutes les activités observées sur Pluton tendent à indiquer que cette planète a un noyau dense entouré d'une épaisse couche de glace, ce qui accroît la possibilité de l'existence d'un océan liquide sous cette glace", selon Bill McKinnon. New Horizons continuera à transmettre des données collectées jusqu'à fin 2016. Elle se trouve actuellement à 12,2 millions km au-delà de Pluton et s'enfonce dans la ceinture de Kuiper.
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