© REUTERS/NASA/Greg Shirah/Handout
La planète Mars est la destination qui suscite actuellement le plus de curiosité des chercheurs en astronomie.
Une nouvelle découverte scientifique sur Mars. La Nasa révèle ce jeudi soir, grâce aux premiers résultats de la sonde
Maven, que les éruptions solaires pourraient avoir provoqué la disparition d'une grande partie de l'atmosphère, dans la jeunesse de la planète rouge.
Il reste plus d'oxygène que l'on croyaitÉtant donné la probabilité que ces éruptions devaient se produire plus fréquemment dans l'enfance du système solaire, ces chercheurs suggèrent que les taux d'échappement dans l'espace des particules formant l'atmosphère de Mars étaient largement liés à cette activité du soleil. Durant les explorations de
Maven, les instruments ont détecté une importante variation de température selon les altitudes, ainsi que des mélanges stables de CO2, d'argon et d'oxyde nitreux. Ils ont aussi mesuré des quantités d'oxygène plus grandes qu'estimées précédemment.
Une troisième étude avec
Maven a montré
une aurore boréale à une basse altitude de seulement 60 km, très similaire à celles observées sur la Terre, une observation sans précédent. Un phénomène lumineux spectaculaire provoqué par l'interaction entre les particules ionisées des vents solaires et l'atmosphère. Ces nouveaux enseignements rejoignent tous ceux des 25 dernières années, où les scientifiques ont considérablement enrichi leurs connaissances au sujet de Mars.
25 ans de découvertes marquantes
© REUTERS/NASA
La sonde Mars
Pathfinder, lancée par la Nasa en 1996, était la première mission d'une agence spatiale vers Mars à connaître le succès depuis... 1971. Avec son robot à six roues
Sojourner embarqué -le tout premier à se promener à la surface- elle a principalement analysé l'atmosphère, le climat et la géologie de la planète rouge. La sonde a aussi et surtout permis de confirmer un principe qui sera réutilisé : il est bien possible de se poser sur cet astre avec des coussins gonflables, sorte d'airbags qui ont amorti son impact.
© REUTERS/NASA/JPL
L'orbiteur
Mars Global Surveyor, lancé la même année, s'est concentré sur les mesures de l'atmosphère de Mars. Il a réalisé une cartographie précise de sa surface, mettant d'ailleurs en évidence 9 ans plus tard des traces géologiques de ce qui pourrait être un écoulement antérieur d'eau dans deux cratères. Pendant ce temps, la Nasa lance en 2005
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) avec une mission assez similaire, pour prendre la relève. Elle réussira à estimer le volume des calottes glacières aux pôles.
La présence de glace confirmée en 2008
© REUTERS/NASA
En 2003 sont lancés deux rovers jumeaux à six roues,
Spirit et
Opportunity. Leur terrain d'étude a été repéré par l'orbiteur 2001
Mars Odyssey lancé deux ans plus tôt. Ils découvrent que l'eau, à l'état liquide, a bien existé dans le passé.
© REUTERS/ESA
La même année, l'Agence spatiale européenne (ESA) a
mis en orbite la sonde
Mars Express, qui larguera le robot
Beagle. Ils révéleront un passé volcanique récent, la présence d'aurores polaires ou encore une cartographie du satellite naturel Phobos.
© REUTERS/NASA/JPL/UA/Lockheed Martin/Handout
L'eau, cette fois à l'état solide, est une autre découverte de première importance. Ce sera en 2008 avec
la sonde Phoenix, posée directement par la Nasa près du pôle Nord de la planète rouge. Elle y confirme la présence de glace.
La présence d'eau liquide prouvée en 2014
© REUTERS/NASA/JPL-Caltech/MSSS/Handout
Mais la star actuelle de Mars est le robot
Curiosity, lancé en 2011 avec une mission ambitieuse jusqu'ici pleine de succès, orientée vers des indices de la possibilité d'une vie. Outre une exploration inédite de la géologie avec des images impressionnantes, l'appareil de 900 kg détecte de nombreux indices d'une brique essentielle à cela: l'eau à l'état liquide aujourd'hui sur Mars.
Surprise, la découverte récente la plus frappante viendra toutefois... de l'orbiteur
MRO, toujours autour de la planète depuis 2006 : il a rapporté
les preuves d'un écoulement d'eau salée, annoncé par la Nasa en septembre dernier. Ce qui avait, en quelque sorte, volé la vedette à
Curiosity.
Commentaire : Il s'agit, comme le mentionne le début de l'article, de conjectures issues de probabilités : il se pourrait tout à fait que, jusqu'à une époque récente, cette planète, qui possède, rappelons-le, une atmosphère, de la glace, de l'eau et du sel, ait pu abriter la vie... Les éruptions solaires pourraient avoir eu lieu, qui sait, il n'y a peut-être pas si longtemps que cela, si tant est qu'elles puissent être la seule cause de la disparition de l'atmosphère martienne.
Quand à Phobos, un petit résumé des anomalies du satellite (lire plus en détail
ici.) :
- Sa nature supposée creuse suggérée par son comportement orbital qui semble défier les lois de la gravitation.
- Sa proximité étrange, et presque anormale, avec la surface de Mars.
- Les cratères alignés formant des espèces de « chaînes » parallèles.
- Les structures coniques, le fameux « monolithe », et d'autres anomalies de surface.
- Sa découverte visionnaire au XVIIIème siècle par Jonathan Swift.
- L'échec de Hershell, et d'autres astronomes, quand il chercha à l'observer au télescope, puis sa découverte soudaine par Hall, semblent indiquer que le satellite
n'était pas à cet endroit auparavant.
- La perte inexpliquée de la mission soviétique Phobos 1 sur le trajet vers Mars.
- Les dernières photos de la sonde Phobos 2 avant qu'elle ne cesse de fonctionner dans des circonstances pour le moins étranges.
Commentaire : Il s'agit, comme le mentionne le début de l'article, de conjectures issues de probabilités : il se pourrait tout à fait que, jusqu'à une époque récente, cette planète, qui possède, rappelons-le, une atmosphère, de la glace, de l'eau et du sel, ait pu abriter la vie... Les éruptions solaires pourraient avoir eu lieu, qui sait, il n'y a peut-être pas si longtemps que cela, si tant est qu'elles puissent être la seule cause de la disparition de l'atmosphère martienne.
Quand à Phobos, un petit résumé des anomalies du satellite (lire plus en détail ici.) :
- Sa nature supposée creuse suggérée par son comportement orbital qui semble défier les lois de la gravitation.
- Sa proximité étrange, et presque anormale, avec la surface de Mars.
- Les cratères alignés formant des espèces de « chaînes » parallèles.
- Les structures coniques, le fameux « monolithe », et d'autres anomalies de surface.
- Sa découverte visionnaire au XVIIIème siècle par Jonathan Swift.
- L'échec de Hershell, et d'autres astronomes, quand il chercha à l'observer au télescope, puis sa découverte soudaine par Hall, semblent indiquer que le satellite
n'était pas à cet endroit auparavant.
- La perte inexpliquée de la mission soviétique Phobos 1 sur le trajet vers Mars.
- Les dernières photos de la sonde Phobos 2 avant qu'elle ne cesse de fonctionner dans des circonstances pour le moins étranges.