La compagnie de vol spatial privé Moon Express va bientôt annoncer qu'elle a obtenu l'approbation réglementaire par le gouvernement américain pour envoyer un atterrisseur lunaire sur la surface de la Lune, selon une source proche du dossier. Cela signifie que la société sera la première entreprise privée de l'histoire à avoir reçu l'autorisation du gouvernement pour envoyer un véhicule au-delà de l'orbite terrestre et sur un autre monde.

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© GoogleL'atterrisseur MX-1 de Moon Express
Moon Express est une compagnie de vol spatial privé avec des espoirs à long terme d'exploitation minière de la surface lunaire. Mais à court terme, la société se concentre sur la Lune en premier. L'entreprise développe le MX-1, un atterrisseur lunaire de 9 kilos conçu pour « sautiller » sur la surface de la Lune. MX-1 est dans la compétition Google Lunar X Prize, un concours international pour envoyer le premier vaisseau spatial privé financé vers la Lune. Pour gagner cette compétition, Moon Express doit envoyer son atterrisseur à la surface de la Lune avant le 31 décembre 2017.

La société a déjà réservé un tour sur une fusée expérimentale appelée Electron, fabriquée par la start-up Rocket Lab. Seuls les gouvernements des États ont déjà voyagé sur la Lune ou vers d'autres horizons. À l'heure actuelle, il n'y a pas de cadre réglementaire en place qui permet au gouvernement américain de superviser les missions privées au-delà de l'orbite terrestre.

Et c'est un problème, étant donné que les États-Unis doivent se conformer aux obligations prévues par le Traité sur l'espace extra-atmosphérique; un accord international qui guide comment les nations effectuent des missions dans l'espace. Plus précisément, les États-Unis sont tenus de superviser adéquatement les missions privées vers d'autres corps planétaires, ainsi que veiller à ce que les entreprises ne violent pas la protection planétaire. Mais maintenant, il n'y a aucun moyen pour le gouvernement de faire en sorte que les missions privées allant au-delà de l'orbite terrestre ne violent pas ces parties du traité.

Alors Moon Express est arrivée avec sa propre solution temporaire. En avril, la société a annoncé qu'elle avait soumis un examen de charge utile à la Federal Aviation Administration, dans lequel elle décrit la façon dont la mission MX-1 serait conforme au Traité sur l'espace extra-atmosphérique. Cela comprenait de donner au gouvernement certaines « divulgations volontaires », détaillant les façons dont la mission a adhéré au Traité. Et Moon Express devrait annoncer que son idée de patch réglementaire a fonctionné, selon la source, qui a demandé à rester anonyme.

Si tout se déroule comme prévu, les implications sont énormes. Ce serait la première entreprise approuvée pour aller si loin dans l'espace. La décision formera probablement un précédent pour les futures entreprises qui veulent se rendre dans l'espace profond. SpaceX, qui a récemment annoncé son intention d'aller sur Mars en 2018, aura besoin d'approbation similaire.