Psychopathic man
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Les psychopathes font preuve d'un mépris impitoyable pour le bien-être des autres, ce qui suggère une incapacité à comprendre le point de vue des gens qui les entourent. Pourtant, ils peuvent aussi être extrêmement charmants et manipulateurs, ce qui semble indiquer une prise de conscience des pensées des autres. Ce paradoxe a laissé perplexes les chercheurs, les cliniciens, les autorités judiciaires et le grand public.

Une nouvelle étude de Yale montre que les psychopathes n'ont pas la capacité d'évaluer automatiquement les pensées de ceux qui les entourent, un processus qui sous-tend la formation de liens sociaux humains. Cependant, si on leur demande d'évaluer délibérément les pensées de ceux qui les entourent, ils peuvent prendre en compte celles des autres.

"Les psychopathes peuvent être extrêmement manipulateurs, ce qui exige la compréhension des pensées d'autrui", a déclaré Arielle Baskin-Sommers de Yale, professeure de psychologie et auteure principale de l'étude publiée le 12 mars dans Proceedings of the National Academy of Sciences. "Mais s'ils comprennent la pensée des autres, pourquoi infligent-ils autant de mal ?"

Baskin-Sommers a reçu la permission du Département correctionnel du Connecticut d'étudier les détenus des prisons de haute sécurité. Avec ses collègues Lindsey Drayton et Laurie Santos, elle a demandé aux détenus de jouer à un jeu informatique, dans lequel on leur demandait d'exécuter une tâche de leur propre point de vue ou de celui d'un avatar à l'écran déguisé en prisonnier.

La plupart des gens trouvent difficile d'ignorer complètement la perspective de l'avatar, même s'ils sont chargés de jouer au jeu vidéo de leur propre point de vue, a dit Baskin-Sommers. "C'est comme parler devant une classe: votre attention ne doit pas être portée sur l'auditoire, mais il est impossible d'ignorer les indices sociaux comme les roulements des yeux ou les bâillements", a-t-elle dit. "Cela reflète notre processus automatique de considérer les pensées de ceux qui nous entourent."

Les psychopathes ne saisissent pas automatiquement de tels indices, suggère l'étude. De plus, les détenus qui ont obtenu de bons résultats sur le plan des caractéristiques psychopathiques et qui présentaient le plus haut degré de ce déficit étaient plus susceptibles d'avoir été reconnus coupables de voies de fait. Cependant, lorsqu'on leur a demandé spécifiquement d'exécuter une tâche du point de vue de l'avatar, même les psychopathes ont montré qu'ils peuvent comprendre avec précision le point de vue des autres.

Les psychopathes semblent avoir la capacité de considérer les pensées des autres - seulement s'il y a un but précis qu'ils veulent atteindre, explique Baskin-Sommers.

Les chercheurs affirment que l'espoir est de comprendre la complexité du mental psychopathique et d'envisager des façons d'enseigner aux individus psychopathes à développer des stratégies pour considérer ceux qui les entourent.

Cette étude a été financée par la Fondation Harry Frank Guggenheim.

Traduction Sott