mind wandering
© Courtesy Solomon R Guggenheim Museum, New York, WikimediaDétail du « Ballon rouge » de Paul Klee, 1922.
Le peintre de la Renaissance Albrecht Dürer était considéré par ses amis comme un maître dans l'art de l'errance mentale. Il pouvait s'envelopper de ses propres réflexions agréables, écrivait l'humaniste allemand Willibald Pirckheimer, à l'époque où Dürer "semblerait être la personne la plus heureuse sur Terre".

Beaucoup d'entre nous sont familiers avec l'errance mentale sous diverses formes : procrastination, réflexion, méditation, méditation, autoflagellation, rêverie. Mais si certains méandres mentaux semblent fructueux, en d'autres occasions, ils ont la morsure indubitable d'une mauvaise habitude, quelque chose qui nous empêche d'atteindre notre plein potentiel. La Rêverie peut être un répit par rapport à la réalité et une source d'inspiration, oui. Mais la tendance de l'esprit est aussi de se transformer en rumination aigre et infructueuse lorsqu'il est laissé à lui-même, surtout quand on est en proie à la dépression, à l'anxiété ou à l'obsession.

L'art lui-même peut-il être un catalyseur utile pour nous pousser vers des émotions et des états mentaux plus utiles ? Que ce soit sous forme de littérature, de rap ou de peinture à l'huile abstraite, beaucoup d'entre nous savent que nous pouvons améliorer la teneur de nos pensées en contemplant l'art. Les Allemands ont un joli dicton pour les avantages de garder un esprit oisif (ou oisif) : "die Seele baumeln lassen", ce qui signifie "laisser pendre l'âme". Aujourd'hui, la science émergente de la neuroesthétique commence à révéler les processus biologiques qui se cachent derrière un tel "pendouillement".

Pour commencer, la science cognitive contemporaine a fourni une vaste quantité de preuves que les états mentaux envoient et reçoivent des ondes de cause à effet dans le reste du corps. Pensez à l'eau à la bouche lorsque vous regardez la photo d'un savoureux gâteau au chocolat, ou à la tension que vous ressentez lorsque vous regardez une série télévisée pleine de suspense. Les pensées, les sentiments et les émotions, qu'ils soient sans but ou délibérés, constituent une cascade somatique d'événements biologiques multiples. Et c'est cette cascade dans laquelle l'art puise d'une manière ou d'une autre.

Galen, le médecin grec du deuxième siècle, était bien conscient du lien entre l'esprit et le corps. Il croyait que l'errance mentale était le résultat de la lassitude physique et mentale, et a donc prescrit un régime de logique et de travail dur et structuré pour l'éviter. Galen aurait dit : "La paresse engendre les humeurs du sang !". L'hypothèse ici est que la concentration est une sorte de discipline psychobiologique, quelque chose à laquelle nous devons travailler pour empêcher notre esprit et notre corps de dévier hors de notre contrôle.

Cependant, il y a une tradition encore plus ancienne de la Grèce antique qui considère la rêverie comme un stimulant pour notre bien-être. Les ancêtres hippocratiques de Galen ont soutenu que l'errance mentale était en fait la meilleure stratégie pour nous guider vers des états plus sains. Et la recherche moderne en psychologie du développement a montré que les enfants et les adultes qui s'engagent dans certains types d'errance mentale font preuve d'une plus grande souplesse cognitive et sont plus performants lorsqu'ils sont appelés à exercer des fonctions "exécutives" telles que la résolution de problèmes, la planification et la gestion de leurs propres pensées et sentiments.

La neuroimagerie - une méthode permettant de "voir" le cerveau en action - a commencé à révéler les processus cérébraux qui sont en corrélation avec ces états mentaux. Loin de devenir inactif, le cerveau des gens à qui l'on demande de rester immobile et de ne penser à rien en particulier continue de "pétiller" et d'activer les modèles d'activité connus sous le nom de réseau du mode par défaut (MPD). Ces activations sont étroitement liées à ceux qui s'engagent dans la pensée autoréférentielle, l'expérience du moi et l'intuition. De plus, ils sont observés à côté des modèles d'activation dans le cortex préfrontal (CPF) - la zone typiquement associée à ces importantes fonctions "exécutives". Il est frappant de constater que plus la relation entre ces deux domaines du cerveau - l'intuition et la fonction exécutive - est forte, plus une personne a tendance à faire preuve de créativité lorsqu'on lui demande de résoudre un problème. Les scanners cérébraux démontrent la corrélation, et non la causalité ; mais même ainsi, ils laissent entendre que la rêverie pourrait nous aider à penser de façon productive et créative en cimentant d'une certaine façon notre sens de soi, attirant le corps et l'esprit ensemble dans un train de pensée et d'action biologique.

L'art peut être un catalyseur pour cette sorte de rêverie, ainsi qu'un outil pour la réguler et la contrôler. Les propriétés fondamentales de l'art (qu'il s'agisse d'une tonalité mineure ou majeure ; les couleurs d'une peinture), ainsi que les complexités de son contenu (les paroles d'une chanson, l'expression faciale d'une personne dans une peinture), peuvent induire des réflexions et des émotions - et affecteront invariablement la physiologie de notre corps. Penser de façon créative et s'engager avec les œuvres d'art ont été corrélés avec l'activité de MPD - surtout lorsque les gens rapportent que l'expérience esthétique était particulièrement forte et significative pour eux. Dans ces moments, notre rencontre avec l'art semble déclencher une rêverie autobiographique, une expérience de flux avec un 'facteur moi'.

Bien sûr, l'art peut aussi provoquer des pulsions ruminatives inutiles. Écouter encore et encore cette chanson ne vous aidera peut-être pas à surmonter un chagrin d'amour. Mais la tristesse induite par l'art ne vous fait pas toujours glisser dans des boucles mentales négatives. En fait, l'art peut nous aider à nous adapter à la source immédiate de la douleur en servant de support à la catharsis émotionnelle. Nous connaissons tous le sentiment étrange, agréable et consolant qui vient après avoir pleuré. Cette expérience semble être précipitée par la libération de l'hormone prolactine, qui a également été associée à un renforcement du système immunitaire, ainsi qu'à l'établissement de liens avec d'autres personnes. Les arts sont un espace relativement sûr pour vivre un tel épisode émotionnel, comparé aux situations émotionnelles réelles qui nous font pleurer. Même l'art triste ou par ailleurs bouleversant peut être utilisé pour déclencher une sorte de nettoyage psychobiologique positif par le biais de l'errance mentale.

L'histoire regorge d'exemples de la relation entre la rêverie et la créativité. En voici un exemple idiosyncratique : l'historien de l'art allemand Aby Warburg (1866-1929) a organisé sa bibliothèque de 50 000 livres dans le but de promouvoir l'errance mentale. Sa collection était le cœur de l'Institut Warburg à Londres, où nous travaillons maintenant en tant que chercheurs. Chacun des quatre étages de la bibliothèque est consacré à l'un des quatre thèmes - image, mot, orientation et action - et divisé en sous-thèmes, tels que "magie et science", "transmission de textes classiques" et "histoire de l'art". Guidée par les idées de Warburg sur ce qui fait un bon voisin pour un livre, cette approche unique à la classification permet à un tome médical du 17ème siècle flétri de se ranger à côté de textes sur les mathématiques, le cosmos et l'harmonie. Les étagères font la promotion de la sérendipité intellectuelle en sautant du livre (ou de la pensée) que vous vouliez, à une autre idée ou sujet intrigant qui ne vous était même pas venu à l'esprit.

L'appréciation de l'art est tenue en haute estime dans la plupart des cultures et des sociétés. Il est souvent présenté comme un exercice cognitif laborieux, mais c'est en oubliant que les arts fournissent une occasion d'expériences émotionnelles intenses, d'errance mentale positive et d'autorégulation psychobiologique. Dürer capture peut-être le mieux l'activité d'une telle inactivité. Si un homme se consacre à l'art, écrit-il, beaucoup de mal est évité, qui se produit sinon si l'on est oisif.

A propos des auteurs

Julia Christensen est titulaire d'une bourse de recherche postdoctorale en psychologie au Warburg Institute, à Londres, et d'une bourse de recherche postdoctorale internationale Newton en neurosciences cognitives à la City University, à Londres.

Guido Giglioni est le conférencier de Cassamarca en histoire culturelle et intellectuelle néo-latine, 1400-1700, à l'Institut Warburg à Londres.

Manos Tsakiris est professeur de psychologie à la Royal Holloway University of London. Ses recherches portent sur les mécanismes neuronaux et cognitifs de la conscience de soi et de la cognition sociale.

Traduction Sott