Entre autres, la maladie d'Alzheimer se caractérise par des lésions neurologiques qui seraient causées par des plaques d'une protéine "collante" appelée bêta-amyloïde. On la trouve normalement dans la membrane entourant les cellules nerveuses, mais lorsqu'elle est regroupée dans de petites bosses ou plaques entre les neurones, elle peut les empêcher de communiquer entre eux et entraver la fonction cérébrale.

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Depuis des années, les chercheurs tentent de comprendre exactement comment la production de bêta-amyloïdes déclenche les symptômes de la maladie d'Alzheimer.

Aujourd'hui, une équipe de chercheurs dirigée par Huaxi Xu - directeur de l'Initiative Neuroscience du Sanford Burnham Prebys Medical Research Institute de La Jolla, Californie (États-Unis) - propose une nouvelle stratégie potentielle pour éradiquer l'accumulation excessive de cette protéine.

Ils ont étudié dans deux expériences sur des souris le comportement d'un récepteur déclencheur (TREM2) trouvé dans un type de cellule appelé microglie ou cellules immunitaires du système nerveux central.
"Les chercheurs savent que les mutations du TREM2 augmentent considérablement le risque d'Alzheimer, ce qui indique que ce récepteur joue un rôle clé dans la protection du cerveau", explique Xu.
Mais ce que la nouvelle recherche révèle, c'est "des détails précis sur le fonctionnement de TREM2". Plus précisément, la première étude montre que la protéine bêta-amyloïde se lie au récepteur, déclenchant une réaction en chaîne qui peut aboutir à ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer.

L'étude suggère que le cerveau contient des cellules immunitaires appelées microglies, qui peuvent être potentialisées pour éliminer les lésions cérébrales liées à la maladie d'Alzheimer.

Une fois rattaché à la bêta-amyloïde, le récepteur de déclenchement TREM2 "indique" aux cellules immunitaires de commencer à se décomposer et à éliminer la bêta-amyloïde", ce qui pourrait retarder la pathogenèse de la maladie d'Alzheimer", poursuit-il. Xu.

En outre, l'étude a montré que l'élimination du TREM2 chez la souris a complètement perturbé les courants électriques qui activent normalement la microglie.

TREM2 peut stopper la progression de la maladie d'Alzheimer

La deuxième étude a renforcé les résultats de la première, démontrant que l'augmentation des taux de TREM2 rendait la microglie plus réceptive et réduisait les symptômes de la maladie d'Alzheimer.

Plus précisément, les chercheurs ont ajouté TREM2 à des souris génétiquement modifiées pour développer une forme agressive de la maladie d'Alzheimer. Une plus grande signalisation de TREM2 a empêché la maladie de progresser et même renversé une partie du déclin cognitif, ont rapporté les auteurs de l'étude publiée dans la revue Neuron.

Une nouvelle voie thérapeutique
"L'étude de la microglie, plutôt que la génération de bêta-amyloïde, pourrait constituer une nouvelle piste de recherche sur la maladie d'Alzheimer. Nous pourrions utiliser les cellules immunitaires du cerveau pour résoudre ce qui devient une crise de santé publique", explique Xu.
Cependant, elle met également en garde contre les risques potentiels, car l'activation excessive ou excessive de la microglie peut endommager les liaisons synaptiques en tant qu'effet secondaire.