L'ADN, support de l'information génétique, se trouve dans le noyau de nos cellules. Il est composé d'une succession de nucléotides, représentés par les quatre lettres G, A, T et C. En 1953, Watson et Crick ont décrit la structure en double hélice de l'ADN. Mais, parfois, l'ADN peut prendre d'autres configurations : en triple hélice, cruciforme... En 2013, des chercheurs ont observé dans des cellules humaines une structure à quatre brins : de l'ADN G-quadruplexe.
Tout comme l'ADN G-quadruplexe, l'ADN en « i-motif » est une structure à quatre brins. Un i-motif se forme dans une région d'ADN riche en nucléotides C (cytosine) : si un brin est riche en C, il forme une boucle et des liaisons hydrogène associent deux cytosines entre elles, alors que normalement la cytosine s'associe à la guanine (G).
In vitro, des scientifiques ont déjà observé de l'ADN avec des i-motifs. Pour savoir si ces structures existaient dans les noyaux des cellules, les chercheurs ont fabriqué un fragment d'anticorps qui se lie de manière spécifique à ces motifs. L'anticorps ne reconnaît ni l'ADN sous forme hélicoïdale ni l'ADN G-quadruplexe.
Les i-motifs seraient impliqués dans l'expression des gènes
Avec cet outil fluorescent, les scientifiques ont cherché où se trouvaient les i-motifs dans des cellules humaines. Ils ont vu apparaître des points verts dans le noyau. Mahdi Zeraati, principal auteur de l'article, a expliqué dans un communiqué de l'Institut Garvan (Sydney, Australie) : « Ce qui nous a le plus enthousiasmé, c'est que nous avons pu voir les taches vertes - les i-motifs - apparaître et disparaître avec le temps, donc nous savons qu'elles se forment, se dissolvent et se reforment ».

Dans Popular Science, un biochimiste de l'université d'État du Kent (États-Unis) a émis quelques réserves quant à cette étude. D'après lui, il faudrait s'assurer que l'anticorps utilisé ne s'associe pas à d'autres structures que les i-motifs et qu'il ne favorise pas la formation de ces structures.
Cette recherche paraît dans la revue Nature Chemistry.
Ce qu'il faut retenir
- Un i-motif est une structure d'ADN à quatre brins où des cytosines s'associent entre elles.
- Déjà observés in vitro, ces motifs ont été identifiés dans des cellules.
- Ces structures pourraient jouer un rôle pour activer ou désactiver des gènes.
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