children, learning, brain
© Julien Jaulin/hanslucas
Des travaux récents ont montré chez la souris qu'un circuit cérébral spécifique assure un apprentissage fondé sur l'observation de congénères.

« Il faut être rameur avant de ­tenir le gouvernail, avoir gardé la proue et observé les vents avant de gouverner soi-même le navire. » L'aphorisme d'Aristophane (Les Cavaliers, 424 avant notre ère) n'a pas pris une ride. Il résume deux des principaux piliers de l'apprentissage : l'expérience et l'observation.

L'observation d'autrui, en particulier, est un des socles du développement de l'enfant. « L'enfant apprend non seulement par ses ­actions propres, comme l'avait ­démontré Jean Piaget, mais aussi par l'observation d'autrui : il imite notamment ce qu'il faut faire et ne pas faire, relève Olivier Houdé, professeur de psychologie à l'université Paris-Descartes, directeur du laboratoire CNRS de psychologie du développement et de l'éducation de l'enfant, à la Sorbonne. C'est la théorie de l'apprentissage social, émise par Albert Bandura, de l'université Stanford. » Cette ­capacité d'apprentissage par imitation existe chez le bébé dès la naissance, a montré le psychologue américain Andrew Meltzoff, en 1997. Mais aussi chez l'animal, de la mouche à l'oiseau en passant par le singe ou le chat.

Avantage évolutif majeur

Pourquoi cette aptitude est-elle si répandue ? C'est notamment parce qu'il est très risqué d'apprendre à reconnaître un stimulus menaçant en l'expérimentant soi-même. Car une telle épreuve - la rencontre avec un prédateur ou la consommation de nourriture toxique, par exemple - met en ­péril la vie ! « Cette capacité d'apprentissage par l'observation confère un avantage évolutif majeur pour la survie, assure Kay Tye, professeure de sciences cognitives au Massachusetts Institute of Technology (MIT, Cambridge, Etats-Unis). Cette aptitude innée, très conservée, ­serait aussi la base de comportements plus complexes comme ­l'empathie et l'altruisme. »

Le 3 mai, son équipe a publié une remarquable étude dans la revue Cell. Ces chercheurs sont parvenus...

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