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© Brennen Smith / The Associated Press
TUSCALOOSA, États-Unis - De violents orages accompagnés de tornades ont traversé le sud des États-Unis mercredi, faisant près de 200 morts, selon un bilan officiel encore provisoire jeudi, dont 131 en Alabama où l'état d'urgence a été déclaré.
La période s'étendant d'avril à juin est propice aux États-Unis à la formation de puissants systèmes orageux, accompagnés de vents violents, de chutes importantes de pluie et de grêle. Certains de ces orages déclenchent des tornades, colonnes d'air en rotation dont les vents peuvent dépasser 250 kilomètres/heure, dévastant tout sur leur passage.

Selon un bilan encore provisoire des services d'urgence, on déplore 197 morts dans cinq États, dont 131 en Alabama, 32 dans le Mississippi, 15 dans le Tennessee, 11 en Géorgie et huit en Virginie. Les dégâts matériels sont très importants, et près d'un million de foyers étaient privés d'électricité.
L'État le plus touché est l'Alabama, où la demande d'aide fédérale urgente formulée par le gouverneur Robert Bentley a été acceptée par le président Barack Obama. Le bilan de 131 morts est provisoire et devrait encore s'alourdir, selon M. Bentley. Tuscaloosa, ville de 83 000 habitants et siège de l'Université d'Alabama, a été dévastée par le passage mercredi en fin d'après d'une tornade massive.

Selon la municipalité, au moins 15 personnes ont été tuées et une centaine d'autres blessées. L'électricité a été coupée, les routes étaient impraticables, bloquéees par des arbres et poteaux électriques arrachés. Des dizaines d'habitations, commerces et véhicules ont été détruits ou endommagés.
De violents orages ont également touché Birmingham, une des principales villes de l'État. De nombreux arbres sont tombés sur les routes, ralentissant l'intervention des sauveteurs appelés en de nombreux endroits de l'État. La centrale nucléaire de Browns Ferry, à une cinquantaine de kilomètre de Huntsville, a perdu son alimentation électrique. Selon l'autorité américaine de sûreté nucléaire, les générateurs diesel de secours se sont cependant mis en marche, permettant le fonctionnement des systèmes de refroidissement des réacteurs.

Dans le Mississippi, le gouverneur a également décrété l'état d'urgence dans une majeure partie de l'État. Trente-deux morts ont pour le moment été recensés, dont un père écrasé par un arbre en tentant de protéger sa fille sur un terrain de camping. Les chutes d'arbres sur des maisons ou véhicules sont à l'origine de plusieurs décès ailleurs dans l'État.

Le système orageux, après avoir frappé le sud des États-Unis, se dirigeait jeudi vers l'est du pays. Des bulletins de vigilance pour de violents orages et tornades étaient en vigueur pour le District de Columbia, où se trouve Washington, le Maryland, la Caroline du Nord et du Sud. Une précédente vague d'orages et de tornades avait fait 10 morts dans l'Arkansas (centre sud) et un dans le Mississippi au début de la semaine.