Un astéroïde d'environ quatre mètres de diamètre a «gratté» notre planète lundi matin (12). Nommé 2021 GW4, l'objet n'a atteint que 26200 kilomètres de nous, soit moins d'un dixième de la distance moyenne entre la Terre et la Lune, et plus proche que les satellites en orbite géostationnaire.
astéroide 2021 GW4
Malgré la courte distance, nous ne sommes jamais en danger. En effet, un astéroïde de cette taille ne peut pas survivre au choc et à la chaleur de rentrer dans notre atmosphère, et il se désintègre généralement avant d'atteindre le sol.

En comparaison, la météorite de Tcheliabinsk, tombée en Russie en 2013, aurait une taille estimée entre 17 et 20 mètres. Le météore qui a causé l'événement Toungouska en 1908, en revanche, avait une taille estimée à 100 mètres.

2021GW4 a ​​été découvert le 8 avril de cette année par des astronomes travaillant sur le mont Lemmon, en Californie. Ils font partie d'un projet appelé Catalina Sky Survey qui, cette année seulement, a déjà identifié plus de 500 nouveaux astéroïdes.

À ce jour, la NASA a identifié plus de 25 500 astéroïdes géocroiseurs (NEO), dont la plupart sont trop petits pour présenter un risque pour notre planète et la vie qui l'habite.

Comprendre le danger des astéroïdes

Cependant, certains de ces objets sont classés comme « objets potentiellement dangereux » (PHO, objets potentiellement dangereux). Tout objet, qu'il s'agisse d'astéroïdes ou de comètes, dont l'orbite coupe la Terre à une distance de 7,5 millions de kilomètres (19,5 fois la distance entre la Terre et la Lune) ou moins et a un diamètre d'environ 140 mètres ou plus.

asteroide bennu
© Crédits: NasaImage de l’astéroïde Bennu réalisée par la sonde OSIRIS-REx.
Ils sont suffisamment importants pour provoquer « des ravages régionaux sans précédent dans l'histoire de l'humanité » en cas d'impact avec le sol, ou d'énormes tsunamis s'ils tombent dans l'océan. Mais un tel impact se produit, en moyenne, une fois tous les 10 000 ans.

Le risque d'impact n'est pas pris en compte lors de la classification d'un astéroïde comme PHO. Tous sont constamment surveillés par des astronomes, et ceux dont l'orbite présente un risque d'impact, aussi petit soit-il, sont ajoutés à une base de données connue sous le nom de Sentry. Par exemple, l'astéroïde 2000 SG344 a 101 probabilités d'impact répertoriées dans Sentry. Mais le plus important, le 16 septembre 2071, est de 0,00091%.