asteroide de 137 mètres
L'astéroïde qui s'approchera de la Terre le 29 août 2021 a un diamètre d'environ 137 mètres (un peu plus long qu'un terrain de football), selon le site web du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Nommé 2021 PT, l'astéroïde connaîtra donc son approche la plus proche dimanche prochain, lorsqu'il sera à environ 4,9 millions de km (0,03 unité astronomique) de nous, soit environ 12 fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune.

Il s'en est déjà fallu de peu en 2018

L'astéroïde s'est déjà approché de la Terre le 28 février 2018 à une distance minimale d'environ 0,42 unité astronomique. Le prochain passage, après celui de dimanche, devrait avoir lieu le 23 janvier 2022, lorsqu'il s'approchera à 0,27 unité astronomique. Un autre passage rapproché aura lieu le 18 juin 2025, lorsqu'il s'approchera de 0,41 unité astronomique, selon la fiche de l'astéroïde sur le site du Jet Propulsion Laboratory.
Ces distances sont donc supérieures à l'approche maximale qui aura lieu dimanche, approche qui est néanmoins considérée comme sûre par rapport aux éventuels impacts sur la Terre, qui n'auront pas lieu dans ce cas non plus.

Objet géocroiseur (NEO)

Il s'agit d'un astéroïde Apollo, une classe d'astéroïdes dont l'orbite croise celle de la Terre. L'astéroïde 2021 PT a également été placé dans la catégorie des objets géocroiseurs (NEO). Cette catégorie comprend tous les astéroïdes ou morceaux de roche qui gravitent autour du soleil et dont l'orbite les rapproche de la Terre. Si sa distance minimale au soleil devient inférieure à 1,3 unité astronomique et si son orbite peut croiser celle de la Terre, l'objet est placé dans la catégorie des « objets géocroiseurs ».

astéroïde 2021 PT
Objet potentiellement dangereux (PHO)

Il s'agit simplement d'une catégorisation utile pour passer en revue tous ces objets qui s'approchent de notre planète mais qui ne sont pas vraiment des objets dangereux. Pour ces derniers, il existe une autre catégorie, celle des objets potentiellement dangereux (PHO).
Ces derniers sont des objets, généralement des astéroïdes ou des comètes, dont la distance minimale de l'intersection de leur orbite avec celle de la Terre est d'au moins 0,05 unité astronomique (un peu moins de 20 distances Terre-Lune). Si un tel objet, approchant de cette distance, a un diamètre d'au moins 150 mètres, il devient automatiquement un PHO.