asteroide bennu
L'astéroïde Bennu a une très faible probabilité de frapper notre planète en 2182, bien qu'elle soit plus élevée que celle de nombreux autres astéroïdes. Pour cette raison, Bennu est depuis plusieurs années l'objet d'étude et d'intérêt général de diverses équipes d'astronomes et de chercheurs, et l'une de ces équipes travaille à la NASA.

George Flynn, physicien à l'université d'État de New York à Plattsburgh, a été interrogé par le New York Times sur les progrès réalisés jusqu'à présent en ce qui concerne d'éventuels plans futurs pour dévier Bennu ou d'autres astéroïdes dangereux si la probabilité d'un impact devenait trop alarmante.

Adieu à l'idée d'une bombe nucléaire pour les astéroïdes

Selon Flynn, il faut d'abord abandonner l'idée d'une bombe nucléaire, une approche qui, en vérité, n'a été envisagée qu'à Hollywood. Une bombe atomique ne ferait que fragmenter l'astéroïde et les fragments se précipiteraient sur la probabilité de la Terre à des vitesses encore plus grandes.

Tout ce que vous avez à faire est de pousser un peu l'astéroïde

En fait, tous les projets actuels concernant d'éventuels impacts d'astéroïdes sont centrés sur une méthode qui semble être la plus opportune et la plus efficace, même avec la technologie disponible aujourd'hui : pousser l'astéroïde, même si ce n'est que légèrement, afin que son orbite puisse changer juste assez pour l'empêcher d'entrer en collision avec notre planète de façon catastrophique.

Il existe plusieurs façons de pousser un astéroïde, et l'une d'entre elles consiste à le faire entrer en collision avec un objet plus petit, généralement une sorte de vaisseau spatial venant de la Terre qui croise l'astéroïde.

Déviation de l'impact cinétique

Cette technique est appelée « déviation par impact cinétique » : l'impact, bien que léger, pourrait dévier l'astéroïde et lui faire changer légèrement d'orbite. Si l'impact a lieu des années avant l'approche maximale de l'astéroïde vers la Terre, l'orbite elle-même aurait le temps d'être suffisamment déviée. Même si nous l'avons manqué de peu, réfléchit Flynn, ce serait suffisant.

Cela dépend aussi de l'aspect de l'astéroïde.

Cependant, les techniques utilisées pour pousser l'astéroïde dépendent également de la façon dont il est fabriqué. Depuis plusieurs années, les scientifiques tirent en laboratoire des projectiles en aluminium sur des pseudo-météorites faites de roches terrestres (parfois aussi de matériaux provenant de morceaux d'astéroïdes tombés sur Terre), en essayant d'imiter le plus fidèlement possible les conditions de l'espace interplanétaire, afin de tester la déviation cinétique de l'impact. Dans le même temps, des capteurs et des caméras tournant à plusieurs dizaines de milliers d'images par seconde enregistrent les impacts afin de pouvoir les analyser en détail.

Le danger est que l'astéroïde se brise en plusieurs morceaux et que ces morceaux puissent ensuite entrer en collision de manière irréversible avec notre planète, et il n'y aurait alors rien à faire (les dégâts seraient de moins en moins localisés, mais ils seraient toujours là).

Astéroïdes de chondrites carbonées plus délicates

Des chercheurs ont découvert que les chondrites carbonées, un matériau dont sont faits plusieurs astéroïdes, se fragmentent beaucoup plus facilement que les autres types d'astéroïdes qu'ils ont testés. Cela signifie qu'un astéroïde plus riche en carbone devrait recevoir une poussée plus douce pour éviter de se briser.

C'est pourquoi les chercheurs pensent qu'une série de poussées douces pourrait être nécessaire pour ce type d'astéroïde, plutôt qu'une grande poussée. En fait, il faudrait des impacts multiples.

Test de redirection d'astéroïdes doubles (DART)

Plus de détails viendront l'année prochaine avec la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA. Les ingénieurs prévoient de cibler, à l'aide d'une sorte de dispositif/vaisseau, un véritable astéroïde d'environ 160 mètres de diamètre appelé Dimorphos. Il s'agit d'une petite « lune » en orbite autour de 65803 Didymos, un astéroïde d'un peu moins d'un kilomètre de diamètre.