cavité vide espace
© Image : Bialy et al., ApJL, 2021Modèle 3D de la région entre les nuages ​​de Persée et du Taureau, montrant un écart considérable entre eux
Un trou - pas un trou noir, mais un « trou » littéral - a été découvert par des experts du Harvard-Smithsonian Museum aux États-Unis. La cavité vide dans l'espace a été surnommée la « Concha de Per-Tau » (Coquille Per-Tau, en anglais) et est situé à environ 700 années-lumière de la Terre, positionné entre les constellations de Persée et du Taureau, selon un papier publiés par des experts.

La découverte a ému les astronomes professionnels car, jusqu'à présent, son origine n'a pas été déterminée et elle pourrait provenir de l'une des deux options suivantes : une énorme supernova ou plusieurs supernovas plus petites. Parce que tout comme la série de films Rapide et furieux, tout dans l'espace doit impliquer des explosions.

« Nous avons deux théories », a déclaré Shmuel Bialy, astrophysicien théoricien au Smithsonian. « Ou Une supernova a explosé au centre de cette bulle et a poussé tout le gaz à l'extérieur, formant ce que nous appelons maintenant le « Supershell Persée-Taureau » ; ou une série de petites supernovas se produisant sur des millions d'années ont créé cette cavité au fil du temps.

Les constellations de Persée et du Taureau contiennent chacune des nuages ​​de gaz homonymes, d'où naissent plusieurs étoiles. Cependant, les analyses du placement de ces nuages ​​montrent qu'ils ne se déplacent pas « vers l'intérieur », mais sont plutôt plus ou moins fixés sur un périmètre extérieur. Imaginez que vous renversez quelque chose sur une balle et que le liquide s'écoule, mais il s'arrête au milieu de la partie «gras».

Afin d'explorer la région, les experts ont utilisé les données collectées par la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA). L'observatoire spatial qui a donné son nom à la mission est l'un des outils les plus précis au monde pour cartographier l'espace en trois dimensions et est pleinement opérationnel depuis 2013.

Ces données ont été saisies dans un programme appelé « glue » - juste comme ça, en petite orthographe - qui permet à ses utilisateurs de créer des visualisations 3D interactives. Cette capacité a permis aux astrophysiciens de rendre les deux nuages, réalisant l'immense « rien » qui les séparait.

« Cela fait des décennies que nous n'avons pas pu voir ces nuages, mais nous n'avons jamais connu leurs vraies formes, profondeurs et épaisseurs. Nous ne savions pas non plus à quelle distance se trouvaient ces nuages ​​», a déclaré Catherine Zucker, également du Harvard-Smithsonian. « Maintenant, nous savons où ils en sont avec 1% d'incertitude, ce qui nous permet de voir cette cavité vide entre eux. »

En théorie, les étoiles se forment lorsqu'une partie plus dense d'un nuage de molécules tourne jusqu'à ce qu'elle s'effondre sous sa propre gravité. Lorsqu'une explosion de supernova - la mort d'une étoile, pour les non-initiés - s'étend dans l'espace dans toutes les directions qui l'entourent, elle peut s'emparer de ces gaz, formant de nouveaux nuages ​​denses qui donnent vie aux étoiles.

C'est ce que l'équipe pense qu'il s'est passé avec le Shell of Per-Tau. Selon papier, il y a quelque temps entre 6 et 22 millions d'années, une (énorme) ou plusieurs (petites) supernova(s) ont ouvert ce trou dans l'espace, l'onde de choc capturant des régions denses de gaz des deux côtés et formant - à leurs bords - les nuages de Persée et Taureau.

« Cela démontre que lorsqu'une étoile meurt, sa supernova déclenche une série d'événements pouvant conduire à la naissance d'autres étoiles », a déclaré Bialy.