Un puissant tremblement de terre pourrait bientôt se produire le long des failles de la plaque tectonique Caraïbes-Amérique du Sud, selon une déclaration publiée par la Pennsylvania State University qui s'appuie sur les recherches menées par le doctorant Machel Higgins et certains de ses collègues. Higgins explique clairement dans sa déclaration qu'il a découvert qu'« une partie importante de la limite de la plaque Caraïbes-Amérique du Sud est verrouillée et capable de produire un séisme de magnitude 8 ».
séisme graphique
© Crédit : Angelo_Giordano, Pixabay, 1665892
Frontière entre deux plaques tectoniques

Il s'agit d'une frontière entre deux plaques tectoniques d'environ 8 880 km de long. Ces deux plaques glissent l'une sur l'autre. Le glissement s'effectue depuis la zone du nord du Venezuela et de la mer des Caraïbes jusqu'à la zone de Trinidad et Tobago à l'est. Il s'agit d'une région déjà connue pour être sujette aux tremblements de terre et à la présence de nombreuses failles le long de la frontière entre les deux plaques.
En fait, comme l'explique Higgins lui-même, les tremblements de terre destructeurs dans cette région ont été nombreux dans le passé et il y en a eu deux qui ont dépassé la magnitude 7 près de Caracas, la capitale du Venezuela, en 1812 et 1900.

Calculs de l'accumulation des déformations élastiques

Le chercheur est arrivé à cette conclusion après avoir effectué des calculs d'accumulation de déformation élastique de la frontière entre les deux plaques. Les calculs suggèrent qu'un séisme majeur comme ceux de 1812 et de 1900 pourrait se produire assez rapidement et que ce séisme pourrait également toucher les zones urbaines du nord du Venezuela.

Pour réaliser ces estimations, les chercheurs ont utilisé des données GPS et InSAR (Interferometric Synthetic Aperture Radar) afin d'analyser les changements le long de la frontière entre les deux plaques et de réaliser un modèle informatique de la déformation le long des différentes failles de la frontière. Ils ont constaté que la « déformation significative », comme l'appelle Higgins lui-même, est en train de s'accumuler.

Les failles glissent en douceur

Le problème est que certaines des failles situées à l'extrémité orientale de la frontière entre les deux plaques sont de type rampant : elles glissent les unes sur les autres et le font pratiquement sans problème. Les failles occidentales, quant à elles, semblent être bloquées et ont probablement atteint un point de non-retour. Le stress tectonique s'accumule et devra finalement être libéré.

La faille la plus préoccupante est celle de l'île de Trinidad, qui se déplace, impliquant pratiquement toute l'île, comme l'explique Peter LaFemina, professeur de géosciences qui a conseillé Higgin pendant l'étude.