ALMATY - Au moins 441 saïgas, une antilope menacée d'extinction, ont été retrouvés morts depuis vendredi dans l'ouest du Kazakhstan sans doute d'une épizootie, ont annoncé lundi les autorités locales, alors que 12.000 bêtes sont mortes l'an dernier de pasteurellose.

Selon le département de lutte contre les situations d'urgence de l'Ouest du Kazakhstan, 364 femelles et 77 petits ont été retrouvés morts depuis vendredi, a rapporté l'agence Interfax. Les autorités ont indiqué qu'il pourrait s'agir d'une nouvelle épizootie de pasteurellose.

Cette maladie infectieuse est due à une bactérie et peut prendre des formes septicémiques hémorragiques fulgurantes, intestinales et respiratoires, selon le Centre national de la recherche scientifique (CNRS, France). La mortalité peut parfois atteindre chez l'animal de 70 à 100%.

En mai 2010, une épizootie de pasteurellose dans l'Ouest du Kazakhstan avait coûté la vie à 12.000 bêtes.

Le saïga, qui vit dans les steppes du Kazakhstan, dans l'ouest de la Mongolie et en Russie près de la mer Caspienne, a vu sa population chuter depuis les années 1990 d'un million d'individus à moins de 100.000, selon les ONG spécialisées.

Les cornes des mâles sont très prisées dans la médecine traditionnelle chinoise, ce qui a entraîné un essor du braconnage après la chute de l'URSS. L'habitat des saïgas est par ailleurs menacé par l'extension de l'agriculture.

Le saïga est aisément reconnaissable par son museau allongé qui a l'aspect d'une courte trompe.