WASHINGTON - Les tornades meurtrières, à l'image de celles qui ont frappé le Massachusetts mercredi, sont un phénomène rare mais pas inédit dans cette région du nord-est des États-Unis, a estimé jeudi le porte-parole de l'Agence océanique et atmosphérique américaine (NOAA).

Il y a eu en moyenne deux tornades par an dans le Massachusetts depuis 1950, date à laquelle les États-Unis ont commencé à recenser ce phénomène.

Mais cela faisait quatre ans que ce petit État de la côte Est n'avait pas été touché par une tornade, comme celles de mercredi qui ont fait au moins quatre morts.

Les tornades mortelles sont cependant plutôt rares: «La dernière tornade ayant fait des victimes remontait au 29 mai 1995, lorsque des vents allant jusqu'à 320 kmh ont dévasté l'ouest du Massachusetts, faisant trois morts et 24 blessés», a déclaré Greg Carbin, porte-parole de la NOAA.

1 000 hommes mobilisés

Le gouverneur du Massachusetts, Deval Patrick, et les deux sénateurs de l'État, le démocrate John Kerry et le républicain Scott Brown, se sont rendus jeudi sur les lieux de la catastrophe, dans les villes de Springfield et Monson.

Le gouverneur a décrété mercredi l'état d'urgence, ce qui a entraîné la mobilisation de 1 000 hommes de la garde nationale pour accroître les capacités des services de secours et déblayer les dégâts.

À Springfield, une des tornades a balayé tout le centre ville, où des arbres et des toitures ont été arrachés et des véhicules renversés. Les briques du mur d'un immeuble se sont abattues sur les voitures garées en contrebas.

À Monson, plusieurs maisons ont été éventrées et le clocher d'une église a été détruit.

La chaîne de télévision CNN a diffusé des images spectaculaires d'une tornade en train de passer au dessus du fleuve Connecticut en aspirant les eaux de surface dans l'atmosphère.

«Des catastrophes naturelles de cette ampleur sont rares dans notre Etat, et j'ai été très attristé en apprenant qu'il y avait des victimes», a déclaré le sénateur Scott Brown dans un communiqué.

Ces tornades ont été d'une violence «sans précédent» dans le Massachusetts, avait déclaré mercredi à l'AFP le porte-parole de l'Agence de la gestion des urgences de l'État, Scott MacLeod, selon qui une vingtaine de localités ont été frappées par les intempéries.

Les tornades de mercredi interviennent une semaine après celle qui a ravagé la ville de Joplin dans le Missouri (centre) et tué 134 personnes. C'était l'une des tornades les plus meurtrières du siècle aux États-Unis.

Fin avril, d'autres tornades avaient déjà frappé le sud-est des États-Unis, faisant 354 morts, soit les plus meurtrières en près d'un siècle, et d'énormes dégâts.