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Quelques représentantes de la famille d'exoplanètes CoRoT. Crédits: LAM.
La mission spatiale internationale CoRoT de détection d'exoplanètes, pilotée par le CNES, a identifié dix nouvelles planètes extrasolaires. Confirmées par des observations (L'observation est l'action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l'aide de moyens d'enquête et...) complémentaires au sol, ces planètes arborent une grande variété de propriétés.

La famille d'exoplanètes CoRoT s'agrandit

La nouvelle est tombée ce mardi 14 juin, pendant le 2e symposium CoRoT à Marseille: le télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement la qualité de l'image, et par son...) CoRoT (1) a identifié 10 nouvelles exoplanètes.

Lancée en 2006 sous la maîtrise d'oeuvre du CNES, cette mission spatiale internationale a pour objectif la détection de planètes extrasolaires, c'est-à-dire orbitant autour d'une autre étoile que le Soleil ((pourcentage en masse)).

Baptisées CoRoT-16b à CoRoT-24b et c, les 10 nouvelles exoplanètes identifiées affichent des propriétés très diverses. Période de révolution, taille, densité (La densité est un nombre sans dimension, égal au rapport d'une masse d'une substance homogène à la masse du même volume d'eau pure à la température de 3,98 °C.), masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.), orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous l'effet de la gravitation.)..., aucune n'est identique.

Sept de ces exoplanètes correspondent à des planètes géantes et chaudes, d'une taille égale ou supérieure à celle de Jupiter. Les trois autres possèdent des dimensions plus réduites, voisines de celles de Saturne et de Neptune.

Des observations terrestres et d'éventuelles nouvelles confirmations

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La méthode de détection des exoplanètes utilisée par CoRot : la méthode des transits et sa mesure de la luminosité. Crédits : CNES.
CoRoT n'en est pourtant pas à son coup d'essai. Depuis 5 ans, cette mission d'astronomie a déjà identifié et confirmé 15 autres exoplanètes, dont la super-Terre CoRoT-7b.

C'est par l'observation de micro-éclipses périodiques provoquées par le passage des planètes devant leur étoile mère que le télescope spatial de 27 cm révèle leur existence. Les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose, d'une transaction d'affaire, d'un événement, etc.) de CoRoT sont ensuite complétées et corroborées par les observations au sol des différents télescopes de soutien répartis sur toute la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a plusieurs acceptions, parfois objet géométrique, parfois frontière...) du globe.

A ce jour, plus de 400 candidates au titre d'exoplanètes ont été détectées par CoRoT. Ceci laisse présager de futures nouvelles caractérisations qui viendront un jour grossir les rangs des quelques 565 planètes extrasolaires déjà connues.

Note:

(1) Convection Rotation and planetary Transits.