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Une équipe de psychologues américains a montré que les gens retenaient moins bien les informations qu'ils pouvaient retrouver facilement sur leur ordinateur.

Internet est une révolution en marche. Avec le développement des technologies, on peut maintenant accéder partout et tout le temps à une faramineuse quantité d'informations. Depuis plusieurs années déjà, cet état de fait pose de nombreuses questions. Internet change-t-il notre façon de penser ? Nous rend-il idiot ? Plus intelligent ? Est-ce une chance ou une menace ? Les analyses varient d'un spécialiste à l'autre. Des psychologues américains viennent nourrir le débat avec une étude publiée vendredi dans Science. Ils montrent, preuves cognitives à l'appui, que notre mémoire est déjà sous influence.

Placés devant des questions difficiles, auxquelles ils n'ont pas de réponse, les cobayes ont immédiatement à l'esprit la «recherche Google» qui pourrait leur venir en aide. Et lorsqu'on leur demande de stocker des informations dans un ordinateur, ils oublient rapidement ce qu'ils ont écrit pour peu qu'on leur assure que le fichier Word sera bien stocké quelque part sur leur machine. Autre constat intéressant, ils retiennent avec une très grande précision l'endroit où est situé le dossier dans lequel chaque information est classée. Mis bout à bout, les différentes expériences menées par les trois chercheurs des universités Columbia, Harvard et du Wisconsin, sont sans appel : Internet change notre façon d'utiliser notre mémoire.

Internet remplace livres et amis

Pour Emmanuel Sander, responsable de l'équipe de recherche «Compréhension, Raisonnement et Acquisition de Connaissances» de l'université Paris 8, ces travaux viennent confirmer une intuition. «Plutôt que de retenir tous les numéros de téléphones par cœur, les gens préfèrent se rappeler où est rangé l'annuaire. Avec Internet, c'est un peu la même chose, mais à une échelle plus importante», explique-t-il. Cette démarche d'externalisation de la mémoire, bien connue, est appelée «mémoire transactive». Pour Betsy Sparrow, auteur principale de l'étude, Internet s'est en grande partie substitué aux livres et aux amis qui stockaient jusqu'à présent notre savoir «externe».

Les implications de cette découverte restent floues. «Nous n'avons encore aucun protocole qui nous permette de mesurer l'impact de ces changements sur le développement de notre esprit», relève Emmanuel Sander. Le savoir n'est pas une simple accumulation de connaissances rangées dans des tiroirs à portée de main. L'intelligence tient à la capacité à lier les faits entre eux, à leur donner du sens. «Si vous avez acquis de grandes capacités d'analyse, Internet peut vous apporter énormément. Sinon, vous êtes simplement submergé de données», résume le chercheur.

Au final ces travaux posent, en creux, une question devenue récurrente : les procédures d'apprentissage actuelles fournissent-elles aux élèves les meilleurs outils pour se servir intelligemment d'Internet ? Le «par cœur» a-t-il perdu tout son sens ? Tous les scientifiques ne le pensent pas. Si l'avènement des calculatrices a plongé en désuétudes les fastidieuses tables logarithmiques, il n'a jamais remis en cause l'intérêt pédagogique des tables de multiplication. A sa manière, Internet a déjà bouleversé notre rapport au savoir. Reste à déterminer comment nous allons pouvoir en tirer le meilleur parti dans l'éducation des nouvelles générations.