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HO / The Associated Press
LOS ANGELES, États-Unis - Des chercheurs étudient actuellement les premiers clichés rapprochés jamais pris du gigantesque astéroïde Vesta.

La sonde Dawn s'est discrètement placée en orbite autour de l'astéroïde de 530 kilomètres de diamètre le mois dernier, et transmet depuis des clichés époustouflants qui permettent de constater que la surface de Vesta est criblée de cratères et ressemble à celle de la Lune.

Dawn a transmis quelque 500 photos depuis son entrée en orbite, pendant qu'elle se rapproche tranquillement de la surface pour obtenir une vue encore plus détaillée. La mission scientifique ne débutera officiellement que la semaine prochaine, quand Dawn se trouvera alors à environ 2700 kilomètres de la surface.

Dawn a toutefois déjà photographié toute la surface de Vesta à être exposée au soleil. La semaine dernière, la sonde est passée au-dessus d'une partie de la face sombre de l'astéroïde.

Vesta se trouve actuellement à environ 188 millions de kilomètres de la Terre et est le deuxième astéroïde le plus imposant à errer dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cette ceinture s'est formée il y a 4,5 millions d'années, au même moment et dans des conditions similaires à celles qui ont donné naissance à la Terre et aux planètes les plus rapprochées du soleil.

Des débris aussi imposants que Vesta auraient pu s'amalgamer pour former une nouvelle planète, n'eut été de la puissante gravité de Jupiter.

Dawn est dotée d'un système de propulsion par ions plutôt que d'un système au carburant traditionnel. Lancée en 2007, la sonde est arrivée à destination le 15 juillet après un périple de 2,7 milliards de kilomètres.

Dawn restera en orbite autour de Vesta pendant un an avant de prendre la direction de Ceres, où elle arrivera en 2015. Ceres est toutefois recouvert de glace, ce qui obligera Dawn à garder ses distances pour ne pas risquer de contaminer l'eau gelée que pourrait abriter l'astéroïde.

Dawn est la première mission consacrée à Vesta et Ceres, les deux plus gros astéroïdes de la ceinture. Elle est aussi la sonde interplanétaire la plus imposante jamais lancée par la NASA, mesurant plus de 20 mètres de long une fois ses panneaux solaires déployés.