Le satellite américain de 6,3 tonnes est finalement entré dans l'atmosphère vers 6 heures hier au-dessus du Pacifique à l'ouest du Canada où il s'est désintégré, a annoncé la Nasa sans pouvoir dire où étaient retombés exactement les débris.

Le satellite a plongé vers le sol entre 5 h 23 et 7 h 09, a précisé l'agence spatiale américaine.

Il est entré dans l'atmosphère « au-dessus de l'océan Pacifique », a-t-elle ajouté, notant que « si des débris étaient retombés sur Terre (et non en mer), l'endroit le plus probable était le Canada ».

Risque très faible

Avant la chute de ce satellite, annoncée il y a trois semaines, la Nasa avait jugé extrêmement faible le risque qu'un débris blesse quelqu'un ou provoque des dégâts matériels au sol.

Il y avait une chance sur 3 200 qu'une personne, quelque part dans le monde, soit touchée par un de ces débris - ce qui, sur une planète peuplée de sept milliards d'habitants et dont 90 % de la surface est inhabitée, revient à une probabilité de 0,03 % - , avait indiqué précédemment l'agence spatiale.

Le satellite, nommé Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), était de la taille d'un petit bus et la Nasa avait estimé qu'une vingtaine de morceaux d'un poids de un à 158 kg pourraient survivre à la rentrée dans l'atmosphère, et s'éparpiller sur une distance d'environ 750 km.

Selon l'agence, des objets d'une taille comparable à l'UARS retombent sur Terre environ une fois par an.

En revanche, « des débris de tailles diverses entrent dans l'atmosphère chaque jour », avait expliqué un expert de la Nasa, Mark Matney. « Et en plus de 50 ans d'histoire spatiale, personne n'a jamais été blessé par un débris venu de l'espace ».

L'UARS est le plus gros satellite de la Nasa à plonger dans l'atmosphère depuis 1979 quand Skylab, 90 tonnes, était retombé dans l'ouest de l'Australie.