Décrivant leurs travaux dans une publication de la National Academy of Sciences, des linguistes américains, à partir de l'étude des langues modernes, estiment que la langue-mère, à l'origine de touts les autres, était structurée comme certaines langues latines, à savoir : sujet-complément-verbe.

Merritt Ruhlen, co-directeur du Programme sur l'évolution des langages humains à l'Institut de Santa Fé, et ses collègues, se sont penchés sur la grammaire et le vocabulaire de nombreuses langues actuelles, pour tenter de préciser la structure de la proto-langue, mère de toutes les langues actuelles, que beaucoup de linguistes estiment être apparue en Afrique de l'est il y a quelque 50.000 ans.

Ainsi, les chercheurs ont créé un arbre généalogique des langues pour montrer les connexions historiques entres celles-ci. "Toutes ces familles sont identifiées par la présence de mots similaires entre eux dans un ensemble de langues, mais ne se trouvant partout", explique Merritt Ruhlen, qui s'est particulièrement intéressé à l'ordre des mots dans la phrase.

Dans certains cas, si l'Anglais utilise une structure sujet-verbe-complément ('I love you'), les langues latines utilisent plutôt une structure sujet-complément-verbe ('je t'aime'), et tous les autres ordonnancements existent, dans d'autres langues. "Nous avons découvert que la distribution de ces 6 ordres possibles ne variait pas de façon aléatoire, mais hautement structurée. Et les 'chemins' suivis par ces changements linguistiques sont clairs", précise le chercheur.

Une langue mère de toutes les autres

Il a ainsi établi que plus de la moitié des 2.000 langues actuelles étudiées sont de structure sujet-complément-verbe, et que les langues sujet-verbe-complément, complément-verbe-sujet et complément-sujet-verbe dérivent directement de la première. Enfin, les 2 derniers types, verbe-sujet-complément et verbe-complément-sujet, dérivent de la forme sujet-verbe-complément. Autrement dit, toutes les langues dériveraient (primairement ou secondairement) d'une langue du premier type, sujet-complément-verbe. Une dernière précision : personne ne sait (encore) pourquoi l'ordre des mots évolue...