Les nouvelles prises de vues de l'astéroïde Vesta révèlent qu'il pourrait bien posséder les caractéristiques d'une planète, d'après les scientifiques qui ont analysé les clichés.

Mesurant près de 500 kilomètres de diamètre, Vesta est le deuxième plus grand astéroïde observé après Cérès et contribue pour 9% de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes. Mais Vesta découvert en 1807 est-il réellement un astéroïde ? Pas sûr. Les scientifiques qui ont étudié les nouvelles prises de vues de Vesta ont décidé de le considérer désormais comme un corps transitionnel entre la catégorie des astéroïdes et celle des planètes.

En effet, ses caractéristiques particulières le distinguent des autres astéroïdes habituellement observés. "La plupart des astéroïdes ressemblent à des pommes de terre mais Vesta est plus proche d'un avocat avec un coeur en fer", explique Vishnu Reddy du Max Planck Institute for Solar System Research en Allemagne. Accidentée et rongée, la surface du corps s'est révélée être riche en minéraux et criblée de cratères, visibles ci-contre en différentes couleurs.

La NASA nourrit ainsi le projet d'envoyer un jour des astronautes sur un astéroïde afin d'étudier de près sa surface. En attendant, la sonde Dawn, auteur des clichés, va continuer à observer Vesta de près pendant plusieurs mois avant d'aller explorer la grande sœur de celui-ci, Cérès, qu'il devrait approcher vers 2015.