Sur cette image d'artiste, on voit l'exoplanète géante Osiris en train de s'évaporer. L'un de ses découvreurs, Alfred Vidal-Madjar avait prédit avec des collègues que des coeurs rocheux provenant de telles exoplanètes, ayant fini de perdre leur enveloppe gazeuse, seraient un jour découverts. Les chercheurs avaient nommé ces cœurs des « planètes chthoniennes ». © European Space Agency, Alfred Vidal-Madjar
Dans la mythologie grecque, il existe de nombreuses divinités, toutes ne vivant pas sur l'Olympe. Certaines sont appelées chthoniennes, en référence à la terre, au monde souterrain ou aux enfers, par opposition aux divinités célestes. Une équipe d'astrophysiciens, menée par le Français Stéphane Charpinet, de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap), vient de révéler dans un article de Nature l'existence de deux exoplanètes qui pourraient tout à fait être le lieu de résidence de telles divinités, tant elles se trouvent dans des conditions infernales.
Elles ont été mises en lumière grâce à Kepler, parmi ses nombreuses découvertes de l'année 2011. Surpassant des mondes comme les super Io que sont Kepler 10b et Corot 7b, le terme de planète ardente était trop faible pour les qualifier. Les chercheurs les ont alors baptisées « planètes chthoniennes ». Orbitant respectivement à seulement 897.000 km et 1.137.000 km de KIC 05807616, on estime que les températures de surface de la face éclairée de ces mondes pourraient atteindre 7.700 à 8.700 °C.
Ces planètes chthoniennes se sont d'abord manifestées comme d'infimes variations périodiques de la luminosité de KIC 05807616, à peine 0,005 % de la brillance de l'étoile. La seule façon d'interpréter correctement ces variations a été de conclure que l'on était en présence de deux corps célestes dont les rayons étaient probablement de 0,76 et 0,87 fois celui de la Terre. Ce sont donc les plus petites exoplanètes détectées à ce jour autour d'une étoile (mises à part celles en orbite autour d'étoiles à neutrons).
Mais ce qui rend la découverte de ces planètes chthoniennes si intéressante, c'est que l'étoile KIC 05807616, que l'on nomme aussi KPD 1943+4058 ou KOI 55, est clairement majoritairement composée d'hélium, avec une fine couche supérieure d'hydrogène à une température de 27.400 °C. Selon la théorie de l'évolution stellaire, bien confirmée par de nombreuses observations depuis des décennies, cela ne peut signifier qu'une seule chose.
Les exoplanètes tournent autour des restes d'une géante rouge, c'est-à-dire une étoile en fin de vie qui est passée par une phase où ses couches supérieures se sont dilatées.
Une simulation d'artiste de la fin de la Terre lorsque le Soleil deviendra une géante rouge. © Esa/Hubble (M. Kornmesser & L. L. Christensen)-dreamlandscheme-YouTube
Notre propre Soleil passera par cette phase dans plusieurs milliards d'années, enflant tellement qu'il devrait avaler Mercure et Vénus et très probablement aussi la Terre. Notre étoile perdra alors une partie de sa masse car des éjections importantes de matière se produiront. Voilà ce qui a dû se passer avec l'étoile KIC 05807616, expliquant pourquoi il ne reste quasiment plus que le cœur d'hélium.
De tout cela, il faut en déduire que les exoplanètes observées ont nécessairement été dans l'enveloppe dilatée de l'étoile et qu'elles ont dû migrer pour se retrouver aussi proches de ce qui reste de la géante rouge. Au vu de la nature et de la température de ces planètes, il doit s'agir des cœurs rocheux d'anciennes géantes gazeuses qui ont perdu leur gaz. Si les températures déduites par les astrophysiciens (plus de 7.000 °C) sont correctes, il semble difficile d'échapper à la conclusion que ces noyaux rocheux sont riches en fer et en nickel, devant littéralement s'évaporer actuellement.
En tout état de cause, cette ruine de système planétaire doit être riche d'enseignement pour tenter de comprendre la fin de notre propre Système solaire.
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