Les Etats-Unis devraient atteindre dans la première semaine de janvier le plafond légal de la dette de l'Etat fédéral, et celui-ci sera probablement relevé la semaine suivante, a annoncé mardi le département du Trésor.

Le ministère a indiqué à la presse que cette limite, de 15.194 milliards de dollars, serait atteinte rapidement du fait de certains grands paiements que fait traditionnellement l'Etat fédéral en fin d'année.

La dette sujette à la limite était de 15.081 milliards de dollars jeudi soir, selon le point quotidien du Trésor sur les finances publiques.

La législation rend difficile pour le Congrès d'empêcher le relèvement du plafond. Selon les termes de la "Loi de contrôle du budget" du 2 août, il doit adopter une résolution commune à laquelle le président peut opposer son veto.

Pour l'exécutif, il est en revanche aisé de faire relever ce plafond. Cette même loi prévoit que le Trésor notifie au Congrès qu'il reste 100 milliards de dollars de marge de manoeuvre avant d'atteindre le plafond. Si le Congrès ne s'est pas opposé au relèvement dans les 15 jours suivants, le plafond est automatiquement relevé de 1.200 milliards de dollars.

Le Trésor a indiqué qu'il estimait que ce décompte commencerait vendredi soir 30 décembre, laissant au Congrès jusqu'au samedi 14 janvier pour agir.

L'adoption d'une résolution commune est peu probable, la majorité démocrate au Sénat n'ayant pas l'intention de recommencer les débats de juillet et d'août autour du plafond de la dette. Et même à imaginer qu'elle soit adoptée, le président Barack Obama y opposerait certainement son veto.

Dans la deuxième semaine de janvier, le plafond étant atteint, le gouvernement devrait user de moyens comptables pour rester à ce niveau, comme il l'a fait cette année entre mi-mai et début août.

Ensuite, selon les estimations du Trésor, un plafond relevé à 16.394 milliards de dollars permettrait de tenir jusqu'à la fin 2012, renvoyant la question à une date ultérieure aux élections présidentielle et législatives de novembre.

Le plafond de la dette est une particularité des Etats-Unis, inscrite dans la loi depuis que le Congrès a décidé en 1917 de ne plus voter sur chaque émission de dette.

Ces cinquante dernières années, ce plafond a été relevé par le Congrès à peu près deux fois par an, le plus souvent sans débat. Mais en juillet, la majorité républicaine à la Chambre des représentants a indiqué qu'elle refuserait de voter ce relèvement sans coupes draconiennes dans les dépenses.

Le compromis qui a abouti le 2 août à la Loi de contrôle du budget prévoit à la fois des coupes automatiques et un relèvement automatique du plafond de la dette.

La dette de l'Etat fédéral est aux environs de 100% du produit intérieur brut de la première économie mondiale, estimé par le gouvernement à 14.953 milliards de dollars sur l'année d'octobre 2010 à septembre 2011.

Le 5 août, pour la première fois de leur histoire, les Etats-Unis ont perdu la note "AAA" attribuée à leur dette de long terme, l'agence Standard and Poor's l'ayant abaissée d'un cran à "AA+".