En septembre dernier, des astronomes ont annoncé une découverte étonnante : ceux-ci sont parvenus à dénicher une planète qui tourne autour de deux soleils. Baptisée Kepler-16b, celle-ci constituait alors une trouvaille inédite et très inattendue. Mais aujourd'hui une nouvelle étude révèle que les planètes à posséder deux soleils seraient en fait beaucoup plus nombreuses que prévu. Elles constitueraient même une nouvelle classe de monde à part entière : les planètes circumbinaires.
Ces conclusions, présentées jeudi à l'American Astronomical Society, se basent sur la découverte de deux géantes gazeuses faisant deux fois la taille de Saturne : Kepler-34b et Kepler-35b. Chacune d'entre elle orbitant autour de sa paire d'étoiles, maintenues entre elles par la gravité. La découverte de ces deux nouvelles planètes circumbinaires montre bien que Kepler-16b n'est pas une erreur de la nature, indique William Welsh, principal auteur de l'étude parue dans la revue en ligne de Nature. Selon lui, "on peut même estimer qu'au moins un million de planètes semblables existent dans notre galaxie".
Par extension, il est légitime, d'après les chercheurs, de penser que "plus nombreuses sont ces planètes, plus il y a de chances pour qu'elles ressemblent à la Terre" et donc pour qu'elles abritent une quelconque forme de vie. Comme le rapporte le National Geographic, la découverte de Kepler-16b, Kepler-34b et Kepler-35b alimenterait donc l'espoir de trouver un jour de la vie ailleurs que sur la Terre.
Le plus petit soleil (pas forcément plus jeune) tournant autour du plus gros.
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