La secousse a fait s'effondrer quelques bâtiments, endommagé des routes et des ponts et provoqué des coupures d'électricité, sur les deux îles les plus proches de l'épicentre, ont indiqué les autorités.

Des habitants contactés sur place et des sismologues ont indiqué que les gens avaient paniqué.

"Je déjeunais lorsque le sol a tremblé. L'eau a jailli hors des verres et les assiettes se sont cognées les unes aux autres. Plusieurs personnes sont sorties dans la rue en courant, d'autres se sont protégées sous les tables", a raconté à l'AFP au téléphone Pedro Baldomino, étudiant à Cébu.

Beaucoup d'employés ont quitté leur lieu de travail, après qu'une annonce publique diffusée à la radio a mis en garde les habitants contre des risques de répliques.

Des rumeurs relayées par texto téléphoniques annonçant un tsunami sur les côtes de l'île, prisées des amateurs de plongée sous-marine, ont ajouté à la panique.

Selon Benito Ramos, le chef du Bureau de la défense civile, des clients des hôtels sur la côte de Cebu sont montés dans les étages mais le retour à la normale se faisait peu à peu. L'île attire de nombreux touristes étrangers, mais surtout sur la côte ouest, alors que le séisme s'est produit au large de la côte est.

La ville de Cebu est la deuxième cité la plus peuplée des Philippines, avec au moins 2,3 millions d'habitants.

Samedi, un séisme de magnitude 6 avait été enregistré au large de la côte est de l'archipel, près de l'île de Samar (nord-est de Cebu et Negros).