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Voilà un dinosaure qui devait avoir fière allure ! En étudiant trois fossiles découverts au nord-est de la Chine, dans la province de Liaoning, des paléontologues chinois et canadiens ont mis la main sur une espèce du crétacé inférieur encore jamais décrite. Un petit cousin de l'impressionnant Tyrannosaure Rex étonnamment muni de... plumes ! Une caractéristique qui n'avait jusque-là été observée que chez des dinosaures de beaucoup plus petite taille. Enthousiastes, les scientifiques l'ont baptisé du nom de Yutyrannus Huali, doux mélange de mandarin et de latin, qui signifie littéralement "tyran à belles plumes".
L'excellent état de conservation des squelettes de ces carnivores, un adulte et deux petits, presque complets, a permis de se faire une idée assez précise de ce à quoi ces animaux pouvaient ressembler. Or, avec ses neuf mètres de long et ses 1 400 kilos, le spécimen adulte, bien que nettement plus petit qu'un Tyrannosaure Rex, est jusqu'à nouvel ordre le plus gros animal à plumes, mort ou vif, jamais répertorié. Derrière lui au classement, on trouve un autre dinosaure, le Beipiaosaurus, lui aussi à plumes, mais près de quarante fois plus léger !
Un duvet semblable à celui d'un poussin... géant
Reste une question : à quoi ces plumes pouvaient-elles bien servir ? Car, à l'évidence, un animal de près d'une tonne et demie n'était pas taillé pour planer dans les airs ! En outre, d'après les travaux de l'équipe scientifique publiés cette semaine dans la revue Nature, ses plumes étaient clairsemées, filamenteuses, longues de 15 à 20 centimètres et tenaient plus du duvet d'un poussin géant que du plumage d'un aigle majestueux... D'ailleurs, les paléontologues ne sont pas du tout certains que celles-ci couvraient l'ensemble de son corps.
Les chercheurs émettent donc deux hypothèses. Soit ces plumes avaient une fonction isolante. Car, bien qu'il ait été précédemment établi que les gros animaux pouvaient se passer de pelage ou de plumage pour leur tenir chaud, l'animal aurait vécu à une période particulièrement froide du crétacé. Soit il s'agissait d'un artifice de séduction destiné à attirer des partenaires. Le fait que les plumes du Yutyrannus Huali soient éparses plaide plutôt en ce sens. Aussi, si d'autres fossiles de la même espèce venaient confirmer que ce plumage ne couvrait qu'une petite partie de son corps, la balance pencherait nettement de ce côté.
Le Yutyrannus Huali, selon le docteur Brian Cho :
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