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Décrivant leurs travaux dans la revue Anthropological Science, des chercheurs espagnols ont découvert, dans le nord de leur pays, deux crânes visiblement trépanés datant de la fin du Moyen-âge : un fait plutôt rare pour cette période de l'Histoire.

Attestée dès le début du Néolithique, il y a 10.000 ans, voire dès le Mésolithique, la trépanation - percement d'un crâne humain, avant ou après la mort - est une pratique rare au Moyen-âge. Ce qui rend insolite les trouvailles faites à Gormaz, dans la province espagnole de Soria, par les chercheurs des universités d'Oviedo et de León (Espagne) : le crâne d'un homme de 50 à 55 ans et celui d'une femme de 45 à 50 ans, datant tous deux du XIIIème ou du XIVème siècle, et portant tous deux des perforations.

Le crâne de l'homme a été rainuré avec un objet pointu - avant ou après sa mort, on l'ignore. "Si la procédure a eu lieu alors qu'il était toujours en vie, il n'y a aucun signe de régénération, et le sujet n'a pas survécu", précise Belén López Martínez, de l'Université d'Oviedo, co-auteur de l'étude cité par Science Daily. La femme, elle, a été trépanée de son vivant, et a survécu "relativement longtemps" ensuite, la cicatrisation de la plaie étant avancée.

Et les raisons de ces mutilations ? Les auteurs évoquent plusieurs possibilités : exorcisme (libérer ces personnes des démons qui pouvaient les torturer); passage initiatique à un autre statut (guerrier...); raisons thérapeutiques (traiter tumeurs, convulsions, épilepsie, migraines, pertes de conscience, altérations du comportement ou traumatismes tels que fractures du crâne)... Autant d'hypothèses qui pourraient ne jamais être confirmées ou infirmées.