Publiant leurs travaux dans PNAS, des chercheurs britanniques ont établi génétiquement que la domestication du cheval s'est faite dans le centre de l'Eurasie, confirmant mais nuançant des données archéologiques déjà existantes.

Jusqu'à présent, archéologie et génétique ne faisaient pas bon ménage quand il s'agissait de situer géographiquement l'origine des chevaux domestiques actuels. La première de ces disciplines voyait les premières domestications apparaître dans l'ouest des steppes eurasiennes, entre l'Ukraine et l'ouest du Kazakhstan - avec des indices tels que la présence de traces de lait de jument dans des pots datant du Néolithique, découverts dans cette région. La seconde approche, au contraire, suggérait une origine multirégionale, la domestication apparaissant 'simultanément' dans diverses parties de l'Eurasie - l'ADN mitochondrial des chevaux actuels montrant des lignées maternelles d'origines variées.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Cambridge réconcilient les deux approches en soumettant à des modélisations informatiques des échantillons d'ADN - nucléaire, cette fois-ci, donc ne tenant pas uniquement compte de l'origine maternelle - de plus de 300 chevaux actuels, issus de 8 pays d'Europe et d'Asie. Les résultats suggèrent pour tous ces sujets une origine effectivement localisée entre Ukraine, Russie et Kazakhstan, mais hybridée au fil du temps avec l'apport de gènes de juments sauvages vivant aux quatre coins du continent. Le noyau de premiers chevaux domestiqués a donc essaimé dans toute l'Eurasie, mais les éleveurs néolithiques ont vraisemblablement complété ces troupeaux en y introduisant des femelles reproductrices capturées localement.

"Notre recherche montre clairement que la population fondatrice des chevaux domestiques a été établie dans la steppe ouest de l'Eurasie, région où les premières preuves archéologiques de l'existence de chevaux domestiques ont été trouvées. [Mais] la propagation de la domestication du cheval diffère de celle de nombreuses autres espèces animales domestiques, en ce que les troupeaux ont été complétés par des chevaux sauvages locaux sur une échelle sans précédent", explique le Dr Vera Warmuth, membre de l'équipe d'étude.

"Si ces événements de repeuplement ont concerné essentiellement des juments sauvages, nous pouvons expliquer le grand nombre de lignées femelles dans le pool génique du cheval sans avoir à invoquer des origines de domestication multiples", conclut ce chercheur.