NEW HAVEN, Connecticut - La dépression majeure et le stress chronique peuvent entraîner le rétrécissement du cerveau et mener à une détérioration des fonctions cognitives et émotionnelles, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université Yale.

Les résultats de l'étude, publiés dimanche dans la dernière édition de la revue Nature Medicine, indiquent que l'activation d'un seul commutateur du cerveau lors de périodes de grand stress refoule l'expression de plusieurs gènes qui sont nécessaires à la formation de connexions synaptiques entre les cellules du cerveau.

«Nous voulions tester l'idée que le stress entraîne une perte des synapses du cerveau chez les humains, a expliqué l'auteur principal de l'étude, le professeur Ronald Duman. Nous démontrons dans cette étude que les circuits normalement impliqués dans les émotions, et dans les fonctions cognitives, sont perturbés quand ce seul facteur de transcription est activé.»

Cette découverte pourrait permettre d'identifier les personnes à risque de développer une dépression majeure ou qui présentent une propension au stress, a ajouté le chercheur.

«Nous espérons qu'en étant en mesure d'améliorer les connexions synaptiques, que ce soit grâce à de nouvelles médications ou par la thérapie, nous pourrons développer des traitements encore plus efficaces pour combattre la dépression», a-t-il souligné.