Le développement du langage chez l'enfant est un domaine d'étude sans fin pour les chercheurs. L'acquisition de l'écoute, de la compréhension et de l'expression est des plus complexes. L'analyse du fait musical est souvent liée. Beaucoup pensent que ces deux processus ne sont pas liés ou que la musique est un des descendants de l'apprentissage du langage. Quelques chercheurs américains de la University's Shepherd School of Music et de l'Université du Maryland pensent différemment. Pour eux, la musique est sous-jacente à l'acquisition du langage. Le langage parlé ne serait qu'une musique, un peu différente des autres.

Dans le papier paru dans Frontiers in Cognitive Auditory Neuroscience, les scientifiques expliquent que d'abord apparaît la musique, puis venant de la musique apparait le langage. Les enfants écoutent des sons, puis, seulement plus tard, commencent à associer des significations à ces sons. La capacité des nourrissons à s'intéresser au langage dépend de leur capacité à percevoir distinctement chacun des sons du langage. Il s'agit là, certainement, du côté le plus musical du langage. L'étude reprend les résultats de différents papiers. On retrouve les analyses concernant la capacité du cerveau du nouveau-né à distinguer les phonèmes, les unités du langage ou même les timbres, les tonalités ou les rythmes.

Mais au fait, qu'entendons-nous lorsque nous parlons de musique ? Pour ces chercheurs, la musique peut se définir comme le fait de jouer avec les sons. Il s'agit d'avoir l'attention prise par des sons, sans pour autant être accaparée par une quelconque utilité du son, notamment une éventuelle signification linguistique. Une fois adulte, on ne se préoccupe que de la signification d'un discours, très rarement de sa musicalité. Les très jeunes enfants entendent les discours comme une performance sonore répétant certains sons. Ils n'y attachent pas forcément un sens, mais y repèrent plus un jeu de répétitions, d'apparitions de phonèmes. La signification de cette suite de sons vient plus tard dans leur développement.

Contrairement à qui est avancé classiquement, les scientifiques pensent que le développement du langage et de la musique se font de façon parallèle, sans que l'un ne prévale sur l'autre. D'ailleurs, un nourrisson, au tout départ, ne fait pas la différence entre son langage maternel et d'autres langues. Puis les mois passants, l'enfant va filtrer les sons et reconnaître, au bout d'un an, la langue qui lui est familière. De la même façon, les musiques se valent toutes au démarrage, puis l'enfant apprend à reconnaître les musiques de sa culture.

Différents points liant la musique et le langage sont abordés. Par exemple, le cerveau est mis à contribution exactement de la même façon lorsqu'il s'agit de distinguer un piano d'une trompette que lorsqu'il s'agit de distinguer la syllabe « da » de la syllabe « ba ». Le langage ne serait qu'un sous-ensemble de la musique chez les enfants. D'autres interactions entre langage et musique méritent d'être étudiées, notamment l'utilisation de la musique chez les patients ayant des problèmes de lecture ou de prononciation.

Pour aller plus loin: ANTHONY BRANDT, MOLLY GEBRIAN ET L. ROBERT SLEVC Music and early language acquisition Front. Psychology 3:327. doi: 10.3389/fpsyg.2012.00327