L'Etat australien de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est) a annoncé vendredi l'ouverture d'une enquête visant la hiérarchie catholique locale, accusée par un policier de non-dénonciation de prêtres pédophiles et de destruction de preuves.

Le Premier ministre de l'Etat, Barry O'Farrell, a annoncé ces investigations après les déclarations publiques d'un enquêteur de police critiquant, au minimum, l'inaction des pouvoirs publics dans ce dossier.

L'inspecteur principal Peter Fox, qui affirme détenir les preuves "irréfutables" de ses allégations, soutient qu'"un archevêque, un évêque et un prêtre" ont couvert des faits de pédophilie dans la vallée du Hunter, à 170 kilomètres au nord de Sydney.

Cet officier fort de 35 ans de maison a également porté des accusations cinglantes à l'encontre de sa propre hiérarchie. Il prétend avoir reçu l'ordre de transmettre ses conclusions avant d'être dessaisi de l'enquête.

Une enquête similaire est en cours dans l'Etat de Victoria où l'Eglise catholique a reconnu en septembre qu'au moins 620 enfants avaient été abusés par des prêtres depuis les années 1930.

L'Eglise catholique est secouée depuis plusieurs années par une série de scandales liés à la pédophilie, notamment en Autriche, en Belgique, en Irlande, en Allemagne et aux Etats-Unis.